El estudio de los prebióticos se inició en los años 90 con el objetivo de aportar nutrientes específicos a la flora bacteriana intestinal, estimulando su crecimiento. Tras conocer las propiedades beneficiosas de los fermentos lácticos vivos y haber encontrado las dificultades objetivas para que sobrevivan a la digestión gástrica, los estudiosos intentaron suministrar al organismo los nutrientes óptimos para estimular el crecimiento de la microflora beneficiosa. Estos estudios dieron lugar a los prebióticos, sustancias que, según la clasificación actual, deben tener características muy específicas, que se pueden resumir en los siguientes puntos:
- deben superar, casi indemnes, los procesos digestivos que tienen lugar en el primer tracto del tracto digestivo (boca, estómago e intestino delgado);
- deben representar un sustrato nutriente fermentable para la microflora intestinal, con el fin de estimular selectivamente el crecimiento y / o el metabolismo de una o algunas especies bacterianas;
- deben modificar positivamente la flora microbiana a favor del simbionte (bifidobacterias, lactobacilos);
- deben inducir efectos luminales o sistémicos positivos para la salud humana.
Estas rigurosas restricciones excluyen de la categoría de prebióticos muchas sustancias que, aunque no se absorben ni hidrolizan en la primera parte del tracto digestivo, son fermentadas inespecíficamente por numerosas especies bacterianas. Los prebióticos más conocidos y estudiados son los oligosacáridos y en particular la inulina y los fructooligosacáridos (FOS). Algunos también incluyen otras sustancias en la categoría de prebióticos, como los galactooligosacáridos (TOS), los glucooligosacáridos (GOS). y oligosacáridos de soja (SOS).
con acidificación del contenido intestinalLa fermentación de los prebióticos por la microflora intestinal origina el ácido láctico y los ácidos carboxílicos de cadena corta que, en virtud de su acidez, crean condiciones ambientales favorables para el crecimiento de simbiontes (Bifidobacteria, Lactobacillus Acidophilus) y hostiles para el desarrollo de microorganismos patógenos. En consecuencia, se produce una disminución de la flora "enemiga" y de sus metabolitos tóxicos que, cuando se presentan en concentraciones excesivas, favorecen la inflamación de la mucosa y alteran su permeabilidad, con repercusiones negativas en la salud de todo el organismo. Estos incluyen amoníaco (tóxico para el cerebro), aminas biogénicas (altamente tóxicas), nitrosaminas (hepatocarcinogénicas) y ácidos biliares secundarios (potentes promotores del cáncer de colon).
A los ácidos grasos de cadena corta producidos por la fermentación de prebióticos también se les atribuyen funciones protectoras contra las enfermedades inflamatorias del intestino. El ácido butírico parece tener un efecto preventivo sobre el desarrollo del cáncer de colon; además, los FOS mejoran la biodisponibilidad de las isoflavonas presentes en las legumbres (sustancias que tienen efectos protectores frente a varios tipos de cáncer, como el de mama y el de próstata).
- Trofismo de la mucosa y proliferación celular
Los ácidos grasos de cadena corta (especialmente el ácido butírico), además de reducir la proliferación de patógenos y tener propiedades antiputrefactivas, son un excelente alimento para las células de la mucosa del colon y ayudan a mejorar el trofismo y la eficacia. Todo esto se traduce en una mejor absorción de nutrientes a expensas de los tóxicos.
- Mayor biodisponibilidad de minerales.
Los prebióticos facilitan indirectamente la absorción de agua y algunos minerales en forma ionizada, en particular Calcio y Magnesio.
- Acción hipocolesterolémica
En algunos estudios se ha demostrado que los prebióticos son útiles para reducir la concentración plasmática de colesterol y, en menor medida, de triglicéridos. Probablemente, como suele suceder en lo que respecta al colesterol, la eficacia de estas sustancias dependa del tipo de dieta del sujeto: cuanto más rica en grasas saturadas y colesterol, mayores son los efectos de los prebióticos.
En la naturaleza, los oligosacáridos están presentes en numerosas plantas comestibles como achicoria, alcachofa, cebolla, puerro, ajo, espárragos, trigo, plátanos, avena y soja. A nivel industrial, la inulina se obtiene sobre todo de la raíz de achicoria (un residuo industrial se transforma en un producto precioso). A partir de esta fibra se pueden producir otros prebióticos, como el FOS, mediante hidrólisis enzimática. También se obtienen fructooligosacáridos a partir de a partir de sacarosa, según un proceso conocido como transfructosilación.
e inulina) generalmente oscilan entre 2 y 10 gramos por día. Sólo si se toman en dosis elevadas pueden causar trastornos gastrointestinales leves como flatulencia, distensión abdominal y diarrea; para evitar estas alteraciones, es aconsejable aumentar gradualmente la dosis de ingesta, hasta alcanzar la de la pauta en unas pocas semanas.
Los suplementos dietéticos prebióticos son especialmente indicados para quienes siguen una dieta pobre en frutas y verduras, tienen que recuperarse de la terapia con antibióticos o sufren trastornos gastrointestinales (en este caso es bueno hablar primero con su médico ya que, según el caso, prebióticos podría tener efectos opuestos a los esperados).
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