La síntesis de la piel garantiza alrededor del 80% del requerimiento de vitamina D. El porcentaje restante (aporte exógeno) proviene de la ingesta dietética de la sustancia, contenida en alimentos como la carne de algunos pescados grasos (salmón, caballa y arenque), la yema de huevo, hígado, aceites de pescado (especialmente aceite de hígado de bacalao) y en alimentos enriquecidos artificialmente.
El hombre es capaz de sintetizar colecalciferol a partir de un precursor, con función de provitamina: el deshidrocolesterol (derivado del colesterol por reducción). Esta provitamina se encuentra en la piel, para absorber la energía solar radiante (especialmente la radiación UVB) que transforma en un compuesto intermedio inestable llamado previtamina D3. Este intermedio, conocido como previtamina D3, se convierte espontáneamente en 48 horas en un compuesto termodinámicamente más estable llamado vitamina D3 o colecalciferol.
Favorece la absorción de calcio y fósforo en el intestino.
Aumenta la resorción ósea (estimula la diferenciación de los osteoclastos).
Aumenta la capacidad de la hormona paratiroidea para reabsorber calcio en el riñón.
En nuestras latitudes, la cantidad de luz solar necesaria para la síntesis de vitamina D es relativamente pequeña, pero en los meses de verano sigue siendo muy importante exponer la cara y los brazos al sol al menos unos minutos al día para garantizar una "síntesis adecuada. Vitamina D para la piel y reservar reservas para el invierno". La radiación UVB no penetra el vidrio, por lo que la exposición al sol a través de una ventana no es funcional para la síntesis de vitamina D.
