Los oligosacáridos son carbohidratos formados por la unión de un número relativamente pequeño de monosacáridos (de 3 a 10 unidades, mientras que otros autores también incluyen disacáridos y azúcares hasta un máximo de 20 unidades de monosacáridos). Entre los monosacáridos más comunes recordamos la glucosa, fructosa , galactosa, manosa y ribosa.En cambio, maltotriosa y fructooligosacáridos dan ejemplos de oligosacáridos.El primero se deriva de la digestión del almidón y consta de tres monómeros de glucosa unidos por enlaces del tipo α 1-4. Los fructooligosacáridos (FOS), también de origen vegetal, están compuestos principalmente por unidades de D-fructosa unidas por enlaces β-glucosídicos (1-2).
La estaquiosa, la verbascosa y la rafinosa son otros oligosacáridos bastante comunes en el mundo vegetal; la rafinosa es un trisacárido (glucosa, fructosa y galactosa), mientras que la estaquiosa (glucosa, galactosa, galactosa, fructosa) y la verbascosa (galactosa, galactosa, glucosa, fructosa) son tetrasacáridos. Estos oligosacáridos están contenidos en las legumbres y son responsables de la flatulencia, ya que son indigeribles e inabsorbibles para el ser humano, pero fermentables en el intestino grueso por la flora microbiana residente. Otros oligosacáridos, como el FOS y la inulina antes mencionados, favorecen el crecimiento de bacterias intestinales. simbiontes, útiles para promover la salud de todo el organismo; estos oligosacáridos se definen como prebióticos.
Hasta ahora hemos hablado de oligosacáridos de origen vegetal; en los animales, incluidos los humanos, estos azúcares se encuentran principalmente asociados con grasas y proteínas, con las que forman glicolípidos y glicoproteínas. Estas moléculas, ubicadas principalmente a nivel de las membranas celulares, pueden actuar como una señal de reconocimiento entre células, como receptores de hormonas y neurotransmisores, o incluso desempeñar un papel de antígenos; Este es el caso, por ejemplo, de las glicoproteínas antigénicas del sistema AB0: los grupos sanguíneos A y B difieren en la presencia de dos oligosacáridos diferentes: glicolípidos en la membrana plasmática de los glóbulos rojos, el grupo AB posee ambos, mientras que el grupo 0 ninguno de dos.
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