El término efedra se refiere a la droga obtenida de algunas plantas pertenecientes al género Ephedra, familia Ephedraceae; son sufruticos generalizados en las zonas secas de las regiones templadas, incluida Italia, y en las montañas tropicales; sin embargo, las especies de mayor interés comercial - Ephedra sinica, Ephedra intermedia, Ephedra equisetina - son de origen predominantemente asiático. Las hojas se reducen a escamas, el tallo y las ramas son verdes, delgadas, estriadas longitudinalmente y angulosas, y son precisamente las partes del área - recolectadas en otoño - las que constituyen la droga efedra (también conocida como ma huang).
Contiene algunos alcaloides en concentraciones cercanas al 1%, entre los que destacan la efedrina (60-80%) y la pseudoefedrina (20-34%). La presencia de estas sustancias justifica el uso tradicional de efedra como diaforético y un preparado útil en el tratamiento del asma bronquial, bronquitis, congestión nasal, somnolencia y sobrepeso. Actuando como agonista adrenérgico, la efedrina aumenta la liberación de noradrenalina de las terminaciones nerviosas e interactúa directamente con los receptores adrenérgicos alfa y beta; todo esto da como resultado una dilatación bronquial asociada con un aumento de la termogénesis (acelera el metabolismo) y la presión arterial (la efedrina provoca vasoconstricción) ; a nivel del sistema nervioso central actúa como estimulante, con una acción similar, aunque menor, a la de las anfetaminas; también disminuye la ingesta de alimentos y reduce la conversión en grasa de los carbohidratos ingeridos en exceso. Sin embargo, el uso de efedrina pura (clorhidrato o sulfato de efedrina) no está exento de contraindicaciones, debido a la posibilidad de efectos cardiovasculares adversos (provoca palpitaciones e hipertensión). , por este motivo debe ser utilizado con especial precaución por quienes padecen problemas cardíacos), gastrointestinales (náuseas, vómitos, estreñimiento), psiquiátricos (provoca inquietud, nerviosismo y convulsiones) y metabólicos (está contraindicado en presencia de diabetes e hipertiroidismo). La pseudoefedrina pura, de estructura y acción similares, se utiliza como descongestionante nasal y tiene contraindicaciones similares, aunque los efectos adversos, a la misma dosis, son más atenuados.
El fármaco efedra, utilizado por ejemplo en forma de infusión, tiene las mismas indicaciones que sus alcaloides característicos, pero realiza una "acción más suave y tiene menos contraindicaciones (ya sea por la menor cantidad de principios activos ingeridos, bien por la acción moduladora) del fitocomplejo). Sin embargo, el riesgo de daño por abuso y las importantes contraindicaciones han llevado a muchos países, incluidos Italia y los Estados Unidos, a prohibir la venta de efedra y su alguna vez muy popular inclusión en los suplementos para adelgazar. Sin embargo, la efedrina y la pseudofedrina continúan utilizándose en varios productos farmacéuticos, muchos de ellos OTC.
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