INTRODUCCIÓN: El cartílago articular es un tejido conectivo altamente especializado formado por células llamadas condrocitos y el tejido de soporte circundante, la matriz. Tiene un color blanco nacarado y recubre los extremos de los huesos articulares protegiéndolos de la fricción, su función es similar a la de un amortiguador, capaz de salvaguardar las relaciones articulares normales y permitir el movimiento.
Debido a la ausencia total de vascularización e inervación, el cartílago muestra poca capacidad regenerativa en caso de lesión, especialmente si es grave. Incluso cuando este se regenera, sigue dando lugar a un tejido tipo fibrocartílago, menos resistente y elástico que el original, por lo que puede comprometer la funcionalidad de la articulación y favorecer la aparición de fenómenos degenerativos en el tiempo (artrosis u osteoartritis).
Las lesiones del cartílago son un problema muy común, que se encuentra fácilmente en los ancianos (artrosis degenerativa), pero a veces también en los jóvenes, donde el daño de origen traumático ocurre con mayor frecuencia con un alto riesgo de evolución a formas artríticas. Las posibilidades de tratamiento eran limitadas y el paciente estaba condenado a la invalidez o, en la medida de lo posible, a la sustitución de la articulación por una prótesis articular. Hoy en día, las técnicas quirúrgicas modernas asociadas con la ingeniería de tejidos ofrecen algo más de esperanza.
Es posible estimular la médula ósea para que forme tejido fibrocartílago reparador, haciendo múltiples orificios pequeños (perforación), provocando microfracturas o limando la superficie del hueso subcondral (porción ósea debajo del cartílago); como se mencionó hace unas líneas, el tejido de reparación que se forma es de tipo fibrocartilaginoso (de la serie B) y como tal tiene una funcionalidad mucho menor que el cartílago proporcionado por la madre naturaleza. Por este motivo, estas técnicas están actualmente indicadas en el tratamiento de lesiones condrales superficiales y modestas.
En caso de lesiones más extensas es posible optar por un trasplante de cartílago.
El trasplante de cartílago
Es bueno aclarar, en primer lugar, que este término se refiere no a una, sino a tres técnicas quirúrgicas diferentes.
→ Implantes de pericondrio o periostio (membranas delgadas que recubren, respectivamente, el cartílago, excepto las porciones articulares, y los huesos, excepto las superficies articulares y los puntos de inserción de los tendones). El cirujano toma colgajos de estos tejidos y los inserta en el área lesionada, donde inducen el crecimiento de un tejido similar al cartílago o fibrocartílago.
INDICACIONES: Los resultados a largo plazo son contradictorios; por esta razón no es una técnica muy extendida.
→ Mosaicoplastia o injerto osteocondral: implica el uso de cilindros de tejido osteocondral (es decir, porciones de hueso con el cartílago suprayacente) extraídos de la articulación lesionada del mismo paciente e injertados a presión en el defecto del cartílago.
INDICACIONES: este trasplante de cartílago se puede realizar artroscópicamente, por lo que es mínimamente invasivo y no ocasiona rechazo ni problemas de infección. Se realiza en el mismo tiempo quirúrgico y está indicado solo para lesiones pequeñas, mientras que la profundidad no es un factor limitante; por razones obvias, el material osteocondral necesario para el injerto es de hecho limitado y muestras más altas causarían un daño significativo en el sitio donante. El trasplante de cartílago es, por lo tanto, el resultado de un compromiso: un "área crítica para la funcionalidad de la articulación" es " reparado "sacando el cartílago de una zona menos importante, pero no por esta inútil o superflua.
El trasplante de cartílago no se puede realizar para articulaciones inoperables, como las de los dedos, el pie o la columna; en cambio, está indicado para la rodilla, el tobillo, el hombro y la cadera.
→ Trasplante autólogo de condrocitos: las células del cartílago se extraen del paciente extrayendo una pequeña porción de cartílago en un área sin carga. Mediante técnicas biotecnológicas los condrocitos recolectados se aíslan y cultivan en el laboratorio durante 2-4 semanas, durante las cuales se diferencian multiplicando su número. En este punto el paciente se somete a una nueva operación, durante la cual se limpia la lesión y se cubre con el periostio, dejando un pequeño orificio por el que luego se inyectarán las células cultivadas. El colgajo perióstico, tomado de la superficie antero-medial de la tibia ipsilateral, es responsable de las complicaciones que puedan surgir en el corto tiempo; además, requiere una técnica quirúrgica bastante compleja, que no se puede realizar artroscópicamente. Para superar estos problemas, se pueden utilizar implantes de condrocitos autólogos sobre soporte de ácido hialurónico de origen biotecnológico, que además tienen la ventaja de requerir una técnica quirúrgica menos invasiva. Actualmente, la investigación tiene como objetivo la identificación de nuevos soportes biotecnológicos, capaces de favorecer el injerto y la proliferación de cultivos de condrocitos trasplantados, de acuerdo con las características del cartílago articular "natural".
También en este caso, dado que el paciente es donante y receptor al mismo tiempo, no hay problemas de rechazo o infección. A diferencia de la técnica anterior, el factor limitante no es tanto la extensión de la lesión, sino su profundidad: si el daño se extiende al hueso subyacente (lesiones graves, osteocondritis, artrosis avanzada) el implante enraiza con dificultad, ya que carece del soporte óseo descrito en el caso anterior, por lo que se buscan materiales biotecnológicos que actúen como soporte adecuado, para evitar la dispersión de los condrocitos en el medio circundante y favorecer su crecimiento incluso en presencia de patologías actualmente intratables.
NOTAS: tanto los tratamientos basados en perforaciones, abrasiones y microfracturas, como los que involucran trasplante de cartílago, están indicados para pacientes menores de 40-50 años, ya que el envejecimiento disminuye la capacidad proliferativa del cartílago, hasta cero. Ninguna de las técnicas reportadas en este artículo es válido para artrosis avanzada.
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