Los alimentos funcionales se caracterizan por efectos adicionales ligados al contenido natural de determinadas sustancias (generalmente no nutrientes), que interactúan de forma más o menos selectiva con una o diferentes funciones fisiológicas del organismo (concepto de biomodulación). Las propiedades funcionales pueden resultar en:
• efectos beneficiosos para la salud
• la prevención de enfermedades
Proceso científico para llegar a la atribución de propiedades saludables a los alimentos:
- Primer nivel: investigación básica y experimentación; identificación y comprensión de los mecanismos de interacción entre los alimentos y la modulación de la expresión génica y las funciones bioquímicas celulares, con el fin de demostrar los posibles efectos fisiológicos.
- Segundo nivel: desarrollo de modelos y metodologías para demostrar, a través de estudios de nutrición humana, estos efectos y sus consecuencias.
- Tercer nivel: diseño de estudios de nutrición humana adecuados para demostrar, más allá de los efectos funcionales, un beneficio para la salud, incluida la prevención de enfermedades, para autorizar el uso de declaraciones de propiedades saludables.
El tomate rojo, por ejemplo, es un alimento funcional, ya que en la literatura contamos con numerosos estudios que subrayan su funcionalidad saludable ligada al contenido de licopeno.
Los principales términos utilizados para designar la categoría de alimentos funcionales son:
1. Alimentos medicinales
2. Nutracéutico
3. Alimentos funcionales
4. Alimentos nutritivos
Los términos alimento nutracéutico (nutracéuticos) y alimento funcional (que a menudo se usan indistintamente) parecen ser los más apropiados para identificar un alimento, su componente o un grupo de alimentos, cuyo consumo se considera favorable para mantener la salud.
Inicialmente, las vitaminas se consideraron componentes tradicionales de los alimentos a los que se podían atribuir los efectos fisiológicos hipotéticos. Se les ha atribuido un papel en la reducción del riesgo de cáncer, enfermedades cardiovasculares y en la desaceleración del proceso de envejecimiento. Sin embargo, algunos ensayos clínicos han demostrado que la suplementación con vitaminas E, C y carotenoides (el trío antioxidante por excelencia), no tiene los mismos efectos beneficiosos sobre la salud que cuando se sigue una dieta variada rica en frutas y verduras.
Por tanto, estos estudios han llevado a considerar que la menor incidencia de daño cardiovascular y cáncer en poblaciones con gran consumo de frutas y hortalizas debe remontarse a la presencia, en estos alimentos, de otros compuestos funcionales, incluso no nutritivos.
