A pesar de su pequeño tamaño, las glándulas suprarrenales son glándulas muy importantes para nuestra salud. Su tarea, de hecho, es secretar diferentes hormonas, capaces de influir en la actividad de todo el organismo.
Además de las hormonas, cuya actividad se encuentra principalmente bajo control hipofisario, la glándula suprarrenal procesa las enzimas necesarias para su síntesis y transformación. Todas las hormonas esteroides, de hecho, se originan a partir de un precursor común: el colesterol, que luego se transforma enzimáticamente en glucocorticoides, mineralocorticoides y hormonas sexuales activas. Las vías metabólicas que conducen a la síntesis de estas hormonas son las mismas en la corteza suprarrenal, en las gónadas y en la placenta, lo que cambia es solo la concentración de las diversas enzimas; el responsable de la síntesis de aldosterona, por ejemplo, se expresa solo en la región glomerular de la porción cortical de la glándula suprarrenal.
Características anatómicas
Altura
30 mm
Largo
45 mm
Espesor
6 mm
Peso medio
7-8 gramos
Las glándulas suprarrenales son dos glándulas pequeñas ubicadas por encima del riñón, a cada lado de la última vértebra torácica, la primera vértebra lumbar.
Consisten en tejido neuroendocrino especializado, estrechamente relacionado con el sistema nervioso simpático.
Su forma, aunque muy variable, se ha comparado con la de un cono de base inferior o un sombrero frigio (tocado cónico, con la punta doblada hacia adelante).
Ricamente vascularizados, reciben sangre de las arterias suprarrenales superior, media e inferior que derivan, respectivamente, de la arteria frénica, la aorta y la arteria renal.
El retorno venoso está asegurado por la vena suprarrenal, que fluye hacia la izquierda hacia la vena renal y hacia la derecha hacia la vena cava inferior.
Funciones de las glándulas suprarrenales.
Cada glándula suprarrenal está formada por dos porciones, una interna, la médula, y una externa, la corteza. Las dos regiones tienen orígenes embriológicos y peculiaridades anatómicas, histológicas y funcionales muy diferentes:
- la porción medular de la glándula suprarrenal constituye aproximadamente ¼ de la masa total de la glándula, es más blanda, ocupa la región interna y es responsable de la liberación de determinadas hormonas, llamadas catecolaminas.
- La porción cortical envuelve la médula, cubre el ¾ restante de la masa glandular, es más consistente y secreta varias hormonas esteroides. Esta región, también conocida como corteza suprarrenal o corteza suprarrenal, está formada a su vez por tres porciones diferenciadas en términos de estructura y función: el área reticular, el área fasciculada y el área glomerular.
Hormonas suprarrenales, porción cortical
El área glomerular externa secreta aldosterona, un mineralocorticoide muy importante para el control de la presión arterial. La aldosterona actúa aumentando la reabsorción de sodio en los túbulos renales y la excreción, nuevamente a través del riñón, de potasio. Más información en el artículo dedicado: aldosterona.
La zona fasciculada intermedia produce glucocorticoides, llamados así porque son capaces de aumentar la concentración plasmática de glucosa. Los más conocidos son el cortisol y la corticosterona, ambos sintetizados por la glándula suprarrenal en respuesta a la hormona hipofisaria ACTH. Estas hormonas son activas en el aumento de azúcar en sangre, la síntesis de glucosa (gluconeogénesis) y glucógeno (glucogenosíntesis), la movilización de la reserva de triglicéridos y el uso de aminoácidos musculares con fines energéticos Para más información: cortisol.
La zona reticular profunda secreta principalmente andrógenos (androstenediona), hormonas sexuales masculinas típicas. Fisiológicamente, en el organismo masculino tienen poca importancia, pues se secretan en cantidades bajas en comparación con lo que ocurre a nivel testicular. En las mujeres, en cambio, ayudan a regular el deseo sexual, la secreción sebácea y el desarrollo del pubis y vello axilar. Estas hormonas dañan signos inequívocos de su presencia cuando la glándula suprarrenal enloquece, por ejemplo debido a un tumor o una deficiencia enzimática, y comienza a producirlos en exceso. El trastorno endocrino así creado determina, en la mujer, hirsutismo, mamas atrofia, hipertrofia del clítoris, etc. Más información en el artículo dedicado: andrógenos.
Cuando la glándula suprarrenal no produce una cantidad suficiente de hormonas corticosteroides, se produce una patología, conocida como enfermedad de Addison, a menudo de base autoinmune, que se trata con la administración de hormonas artificiales muy similares a su contraparte natural.
Hormonas suprarrenales, porción medular
Esquema resumen
de las hormonas producidas
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La porción medular de la glándula suprarrenal produce dos hormonas importantes, adrenalina y noradrenalina, que pueden agruparse bajo el término único "catecolaminas".
La región medular se desarrolla a partir del mismo tejido embrionario que las neuronas simpáticas y se considera una estructura neuroendocrina. Su función, de hecho, está controlada por el sistema nervioso central, que no depende de las hormonas sino de los impulsos nerviosos para comunicarse con él. Este mecanismo de control permite la liberación relámpago de catecolaminas en el momento de necesidad, por ejemplo cuando se enfrenta a un peligro repentino, para ser afrontado en el menor tiempo posible.
Después de ser liberadas en la sangre, las catecolaminas suprarrenales preparan al cuerpo para el esfuerzo requerido: aumentan la presión arterial, dilatan los bronquios, aceleran la frecuencia cardíaca, estimulan la degradación del glucógeno, aumentan el azúcar en sangre, aceleran la respiración e inhiben la peristalsis intestinal. Obtenga más información sobre las catecolaminas producidas por la glándula suprarrenal en el artículo dedicado.
