Los andrógenos son hormonas producidas por las glándulas suprarrenales y sexuales, tanto masculinas como femeninas. En los hombres, los principales productores de andrógenos son los testículos, mientras que en las mujeres estas hormonas son sintetizadas de manera importante tanto por las células ováricas como por la glándula suprarrenal.
La palabra andrógeno tiene origen griego y significa "que produce al hombre". De hecho, son hormonas características del sexo masculino, dotadas de numerosas funciones; veamos los principales:
- en el embrión: diferenciación masculina de los genitales internos y externos.
- En la pubertad: desarrollo de características sexuales secundarias; aumento de masa muscular; logro de la masa ósea máxima; modificaciones psíquicas (agresión); desarrollo del cabello, libido y función de los espermatozoides.
- En el adulto: mantenimiento de la masculinidad y libido, mantenimiento de las características sexuales secundarias, fuerza muscular, trofismo cutáneo y masa ósea.
Los andrógenos también son hormonas muy importantes en las mujeres, a pesar de que están presentes en concentraciones mucho más bajas en el organismo femenino. Representan el sustrato químico para la síntesis de estrógenos, típicamente hormonas femeninas que realizan funciones paralelas. Esta conversión es especialmente importante para el impulso sexual y para la síntesis de nuevos glóbulos rojos (ver eritropoyetina).
El andrógeno más importante y conocido es la testosterona, pero también pertenecen a esta familia otras hormonas, como la dehidroepiandrosterona (DHEA), la androstenediona, el androstenediol, la androsterona y la dihidrotestosterona. Este último representa el metabolito más activo de la testosterona y su exceso suele ir acompañado de problemas como el acné, la alopecia androgenética y el hirsutismo.
El uso de andrógenos, derivados naturales o químicos, en el campo terapéutico se dedica al tratamiento del hipogonadismo masculino, impotencia sexual, osteoporosis y en estados de debilitamiento orgánico severo (caquexia). En los deportes se utilizan para aumentar el rendimiento deportivo (ver: esteroides anabólicos).
