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El agente causal es el virus del herpes simple que se contrae a través de la saliva, los besos o, más generalmente, por el contacto directo con personas infectadas. Después de la regresión de la primera infección, el virus del herpes labial tiene la característica peculiar de ir a refugiarse, a través de los nervios de la piel, en los ganglios neuronales más cercanos al sitio de la infección. Aquí, el patógeno entra en latencia, es decir, no solo sobrevive al sistema inmunológico, sino que ni siquiera se elimina mediante el uso de medicamentos. Incluso después de mucho tiempo, el herpes de los labios puede reaparecer: el virus se aprovecha de la estados de "debilidad" del organismo (descenso de las defensas inmunitarias, periodos de estrés, fatiga general, etc.), luego se reactiva y provoca las clásicas lesiones labiales.
-1). En menor medida, el herpes labial también puede ser causado por el virus del herpes simple tipo 2 (HSV-2), que generalmente es responsable de la infección genital.
El virus penetra en el organismo a través de la piel y membranas mucosas, donde infecta las células epiteliales y provoca su muerte, de donde siguen las vesículas y otras lesiones típicas de la enfermedad.
