" primera parte
Digestión en el estómago
Después de involucrar la boca y el esófago, la digestión de los alimentos continúa en el estómago o la cavidad gástrica. De forma similar a una bolsa, el estómago es el lugar de importantes transformaciones digestivas. Sus dos orificios, el cardias y el píloro, se comunican, respectivamente, con el esófago y el duodeno.
El contenido gástrico, que puede alcanzar el volumen considerable de tres litros, es atacado por sustancias ácidas vertidas en él por glándulas especializadas en secretar ácido clorhídrico. Por este motivo se alcanzan niveles de pH muy bajos en el interior del estómago y normalmente entre 0,9 y 3,5.
En un individuo sano esta acidez extrema es completamente inofensiva, gracias a la presencia de una capa de mucosa interna muy resistente. Sin embargo, puede suceder que esta estructura ceda al ataque de ácidos provocando la formación de lesiones más o menos graves. Estas laceraciones, que toman el nombre de úlceras gástricas, suelen surgir debido a la sobreproducción prolongada de ácido clorhídrico o tras infecciones bacterianas como como la causada por Helicobacter pylori.
A pesar de esta desventaja, el ácido clorhídrico juega un papel fundamental en la digestión de los alimentos y, gracias a su notable eficacia antibacteriana, es capaz de proteger a todo el organismo de las enfermedades alimentarias. Su fuerte acidez también hace que algunos minerales como el calcio y el hierro sean más solubles.
La característica más importante del ácido clorhídrico, sin embargo, radica en su capacidad para activar una enzima esencial para la digestión de proteínas. Esta sustancia llamada pepsina se produce en una forma inactiva, llamada pepsinógeno. Solo en presencia de un ambiente ácido la pepsina puede ejercer su acción proteolítica al degradar las proteínas en cadenas cortas de aminoácidos.
Según la cantidad de bolo que llega al estómago, las paredes gástricas tienen la capacidad de relajarse y contraerse para aumentar o disminuir su capacidad.
Además de una capa mucosa interna, la cavidad gástrica está envuelta de hecho por un tejido muscular que se relaja y contrae en función de la presencia de alimentos.
Las fibras musculares se vuelven más numerosas en el esfínter pilórico, una estructura anatómica que separa el estómago del duodeno abriéndose y cerrándose según mecanismos reflejos.
Una vez que el estómago está completamente vacío, se producen contracciones espontáneas, cuya intensidad y frecuencia aumentan a medida que persiste el ayuno. Estos calambres, que el sujeto siente claramente en condiciones de ayuno prolongado, cesan con la ingestión de alimentos cuando los músculos se relajan lentamente para recibir el bolo alimenticio.
Después de sufrir el ataque de los ácidos y enzimas gástricos, el bolo alimenticio proveniente del esófago toma el nombre de quimo y continúa su camino pasando por el esfínter pilórico y entrando en la primera sección del intestino delgado.
Digestión en el duodeno
El vaciado gástrico es un proceso bastante lento, influenciado por muchos elementos como el contenido de grasa, fibra y proteína.
Después de salir del estómago a través del esfínter pilórico, el quimo se vierte lentamente en el duodeno. Esta primera parte del intestino delgado, de aproximadamente 25-30 cm de largo, es de suma importancia para la correcta digestión de los alimentos.
De hecho, el duodeno está conectado a importantes conductos excretores que, en presencia de quimo, vierten en él toda una serie de jugos ricos en enzimas digestivas.
Después de salir del estómago, el quimo está compuesto por una mezcla ácida y semifluida que contiene grasas inalteradas en su estructura, proteínas y carbohidratos parcialmente digeridos. En este tracto intestinal se deben completar todos los diversos procesos digestivos ya que la parte final del tracto intestinal se destina casi exclusivamente a la absorción.
Al ingresar al duodeno, el quimo es atacado por enzimas producidas por dos órganos importantes, el páncreas (jugos pancreáticos) y el hígado (bilis).
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