En el video anterior comenzamos a aprender sobre el virus del papiloma humano, también conocido como VPH. Hemos visto cómo es responsable de verrugas genitales benignas y verrugas, pero también de lesiones que pueden evolucionar a varios cánceres. En particular, hemos destacado cómo la infección por el virus del papiloma genital representa la principal causa de cáncer de cuello uterino, o cáncer de cuello uterino si lo prefiere. Las infecciones por VPH están muy extendidas y el contagio se produce principalmente a través de la actividad sexual, pero también es posible a través del contacto íntimo piel con piel. En los casos en que el sistema inmunológico no puede superar la infección, esta enfermedad progresa lentamente a la formación de lesiones precancerosas, llamadas displasias. Afortunadamente, si se detectan a tiempo, estas lesiones pueden ser tratadas y resueltas de manera efectiva, antes de que evolucionen más hacia el Las armas más eficaces contra el virus del papiloma son por tanto dos: por un lado tenemos la nueva, que es la vacunación preventiva, por otro la clásica, que permite identificar a tiempo las alteraciones precancerosas mediante la prueba de Papanicolaou , del que hablaremos hoy.
En el video anterior, también vimos que hay más de 100 tipos diferentes de VPH. Entre todos estos virus, alrededor de 15 genotipos se consideran oncogenes de "alto riesgo", es decir, fuertemente asociados con el cáncer de cuello uterino. Para ser precisos, los más peligrosos son en particular los virus HPV 16 y HPV 18, que son los únicos responsables de aproximadamente 70% de los casos de cáncer de cuello uterino. Es importante recordar que las lesiones inducidas por el VPH tardan muchos años en convertirse en cáncer. Además, tanto las infecciones como las lesiones pretumorales suelen ser asintomáticas, por lo que la mujer no percibe su presencia. Por estas razones, es importante que la mujer juegue con antelación, por así decirlo, realizando periódicamente pruebas de detección específicas capaces de identificar cualquier lesión, como la prueba de Papanicolaou o Papanikolaou, que lleva el nombre del médico greco-americano que la inventó.
Al recurrir a las pruebas de cribado, no solo es posible identificar precozmente las anomalías tisulares, sino también la posibilidad de tratarlas y resolverlas adecuadamente antes de que degeneren. La prueba de Papanicolaou es la prueba de detección clásica para el cáncer de cuello uterino. Su introducción ha contribuido significativamente a la reducción de la mortalidad asociada a este tipo de cáncer, hoy muy baja en los países industrializados pero aún muy alta en los países en vías de desarrollo, donde el cáncer de cuello uterino es el cáncer más frecuente entre las mujeres. Por este motivo, la prueba de Papanicolaou todas las mujeres deben realizarla regularmente (incluso asintomáticas), a partir de los 25 años y repetirse cada tres años. A menos que el médico indique lo contrario, someterse a una prueba de Papanicolaou una vez al año se considera hoy no solo inútil, sino incluso dañino, ya que aumenta el riesgo de tratamientos inútiles. La frecuencia ideal con la que repetir la prueba es, por tanto, una vez cada tres años.
La ejecución de la prueba de Papanicolaou es bastante simple, ni dolorosa ni traumática. El médico inserta un pequeño retractor, llamado espéculo, en la vagina para facilitar la extracción. Luego, con una espátula especial y un hisopo, recolecta suavemente algunas células de las capas más superficiales del cuello uterino y del canal cervical. Las células recolectadas se untan luego en un portaobjetos de vidrio, se rocían con reactivo y se envían al laboratorio. El análisis microscópico de la muestra permite identificar las células con características pretumorales o tumorales y, en función de su grado de atipicidad, estimar el nivel de daño tisular. Antes de someterse al examen, es necesario suspender cualquier tratamiento con óvulos vaginales o candelabros al menos en los dos días anteriores. Asimismo, es necesario evitar las duchas vaginales internas, los baños en la tina y las relaciones sexuales en las 24 horas previas. Además, la prueba de Papanicolaou no se puede realizar durante el período menstrual. Cuando la prueba de Papanicolaou no muestra lesiones, se dice que la prueba tiene un resultado negativo y se le pide a la mujer que repita la prueba después de tres años. Cuando, por el contrario, la prueba de Papanicolaou es positiva, significa que el examen citológico ha encontrado la presencia de células anormales; en estos casos, se requieren exámenes en profundidad. En particular, en primer lugar, se invita a la mujer a someterse a una colposcopia. El ginecólogo utiliza un instrumento especial, llamado colposcopio, que permite iluminar el cuello uterino y verlo agrandado. De esta manera, se puede confirmar la presencia de lesiones, evaluar su extensión y realizar un examen de biopsia. La biopsia consiste en una pequeña muestra de tejido del cuello uterino, de someterla al examen histológico para la confirmación, es decir, confirma definitivamente las características exactas de las lesiones sospechosas.
Además de la prueba de Papanicolaou, ahora está disponible otra prueba de detección, llamada prueba del VPH, que nos permite identificar la presencia de ADN del virus del papiloma en las células del cuello uterino. En comparación con la prueba de Papanicolaou, por lo tanto, se descubre si la mujer ha contraído un virus potencialmente oncogénico, incluso antes de que se desarrollen lesiones. En otras palabras, esta prueba puede identificar a mujeres con predisposición al cáncer de cuello uterino. La prueba del VPH se realiza de la misma manera que la prueba de Papanicolaou. Consiste, de hecho, en la extracción de una pequeña cantidad de células del cuello uterino. Sin embargo, el material extraído no se leerá al microscopio, sino que se someterá a una prueba de laboratorio para la detección del virus. La prueba del VPH se introdujo como prueba de finalización de la prueba de Papanicolaou, especialmente útil para mujeres con resultados levemente anormales. Hoy, sin embargo, sabemos que a partir de los 35 años se puede realizar en la prueba de Papanicolaou en lugar de la prueba de Papanicolaou, como prueba de cribado primaria. Todo ello gracias a las indudables ventajas en cuanto a sensibilidad. De hecho, la prueba de VPH es capaz de reconocer incluso aquellos casos que escapan a la prueba de Papanicolaou y por tanto tiene una mayor capacidad de prevención del cáncer de cuello uterino. Una prueba de VPH negativa significa que no se ha identificado material genético del virus del papiloma en las células del cuello uterino, por lo que la mujer no corre riesgo y puede ser excluida de otras pruebas. Por el contrario, un resultado positivo confirma la presencia de ADN viral. Sin embargo, una prueba de VPH positiva no tiene por qué causar ansiedad, porque no significa necesariamente que haya un tumor presente o que se desarrollará en el futuro. Esto se debe a que la prueba del VPH puede identificar incluso las infecciones que podrían retroceder espontáneamente. Por este motivo, la exploración se recomienda para mujeres mayores de 30-35 años, ya que las infecciones destinadas a retroceder espontáneamente son comunes por debajo de esta edad. Además, a diferencia de la prueba de Papanikolaou, en caso de que la prueba del VPH sea negativa se repite no cada tres, sino cada 5 años.
