La parte anterior dirigida hacia el abdomen suele ser más gruesa y resistente que la parte posterior correspondiente.
La función del núcleo pulposo es redistribuir las fuerzas compresivas en los distintos segmentos de la columna, permitiendo a las vértebras importantes micromovimientos en todas direcciones, que sumados se traducen en esos movimientos de gran amplitud que caracterizan nuestra columna.
El anillo fibroso, en cambio, tiene la función de mantener los cuerpos vertebrales en estrecho contacto, contener el núcleo pulposo y resistir la tensión.
, la alimentación de estos últimos se produce por procesos de ósmosis, difusión y, sobre todo, gracias a un mecanismo de bombeo por lo que una disminución de la presión facilita la entrada de sustancias nutritivas y ralentiza la expulsión de catabolitos, mientras que su aumento determina la condición inversa. (Caillet, 1973; Kapandji, 1974; Kroemer, 1985). Para asegurar la salud del disco, el óptimo del proceso nutricional está determinado por la constante alternancia de las condiciones de carga y descarga en torno a un valor umbral que sería alrededor de 80 kg de presión intradiscal lumbar (el valor umbral es el elemento discriminador entre condiciones de sobrecarga y condiciones de baja carga).Por otro lado, las condiciones de sobrecarga y subcarga prolongadas, como las que pueden ocurrir en posturas fijas prolongadas, dificultan el recambio nutricional y pueden favorecer a largo plazo los procesos de degeneración del disco (Grieco, 1986, Kapandji, 1974)
Cuando se aplica presión sobre el disco (por ejemplo, movimiento de flexión del raquis), los fluidos nutritivos fluyen y el grosor del disco se reduce.
Por mecanismo inverso, si se quita la presión (por ejemplo, durante el sueño), hay una recuperación de líquidos hacia el interior del disco y una restauración de su estructura.
La deformación del disco está esencialmente ligada a la deformación de su matriz sólida si el tiempo de aplicación de la carga es inferior a dos segundos, a la fuga de agua si el tiempo de aplicación de la carga es superior a dos segundos (Turek, 1977).
En el primer caso, el cambio de forma del disco no va acompañado de un cambio de volumen, y cuando se quita la carga la recuperación de la forma original es inmediata, o casi (comportamiento elástico); en el segundo caso siempre hay una reducción en el volumen del disco, proporcional a la cantidad de agua exprimida, y la recuperación de la forma original después de la remoción de la carga siempre requiere un cierto tiempo.
Los estudios de Adams et al. han demostrado que el disco, mantenido bajo una carga de compresión de 1000 Newton durante dos horas, se reduce en altura en aproximadamente mm 2.
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