Conjunto de factores hidrosolubles pertenecientes al grupo B, la cobalamina se considera la vitamina más grande y estructuralmente compleja de toda la categoría.
; los únicos organismos capaces de producirlo son algunas bacterias y los organismos unicelulares del Reino Archaea.Los herbívoros introducen bacterias directamente con las plantas que consumen; estos luego llegan al sistema digestivo de los animales, proliferan y se integran a la flora intestinal permanente, produciendo vitamina B12 desde el interior.
El término "cobalamina" deriva del cobalto, un elemento químico raro con el símbolo "Co". Las diversas formas de cobalamina se caracterizan por un núcleo de corrina similar a la porfirina, que de hecho contiene un átomo de cobalto, unido a un nucleótido de bencimidazolilo y un grupo de residuos variables (R).
En la cianocobalamina el residuo R es cianuro; en la hidroxocobalamina es un grupo hidroxilo. La cianocobalamina y la hidroxocobalamina se pueden convertir en una de las dos coenzimas cobalamínicas activas en el metabolismo humano: adenosilcobalamina (AdoB12) y metilcobalamina (MeB12). AdoB12 tiene un grupo 5. "-desoxiadenosilo unido al átomo de cobalto en el núcleo de la molécula; MeB12 tiene un grupo metilo en esa ubicación. Estos cofactores enzimáticos activos realizan su función en las mitocondrias y el citosol celular".
La fermentación bacteriana crea AdoB12 y MeB12, que se convierten en cianocobalamina al agregar cianuro de potasio en presencia de nitrito de sodio y calor. Una vez consumida, la cianocobalamina se convierte en AdoB12 y MeB12 biológicamente activos.
