Los bronquios representan las vías respiratorias contiguas a la tráquea que, en el adulto, se bifurcan a nivel de la 4ª-5ª vértebra torácica para dar lugar a los dos bronquios primarios o principales, uno para el pulmón derecho y otro para el izquierdo. Los bronquios primarios se subdividen a su vez en ramas de calibre cada vez menor, formando el llamado árbol bronquial (al igual que una planta, forman ramas que disminuyen progresivamente de tamaño).
Al igual que las vías respiratorias superiores (cavidades nasales, nasofaringe, faringe, laringe y tráquea), los bronquios son esencialmente responsables del transporte de aire desde el medio externo a las unidades funcionales de los pulmones, los alvéolos, en los que se produce el intercambio de gases (el Los alvéolos pulmonares son pequeños sacos llenos de aire, densamente rodeados de capilares y responsables del intercambio de oxígeno y dióxido de carbono).
La estructura de los bronquios primarios es idéntica a la de la tráquea; como tales, mantienen una estructura de soporte de cartílago en su pared. Al ramificarse gradualmente en conductos de menor calibre, los bronquios dan lugar a los llamados bronquiolos, en los que se pierde la estructura cartilaginosa descrita anteriormente.
Después de penetrar en los lóbulos pulmonares relativos, cada bronquio lobular o secundario se subdivide en varios segmentos broncopulmonares. En el interior de los pulmones, los bronquios lobares pierden la estructura de soporte del cartílago típica de la tráquea y los bronquios primarios (anillos en C), cubriéndose de placas irregulares de cartílago hialino, mientras que el músculo liso forma anillos completos (a diferencia de lo que ocurre en la tráquea, donde las aberturas cartilaginosas posteriores se rellenan con el músculo traqueal). De esta manera los bronquios intrapulmonares ya no tienen una parte aplanada en la parte posterior, sino que están completamente redondeados.
Al entrar en el árbol bronquial, el grosor de las paredes bronquiales disminuye junto con el calibre de las vías respiratorias, que son cada vez menos ricas en tejido cartilaginoso y cada vez más ricas en tejido muscular.
Tan pronto como penetran en los lóbulos pulmonares, los bronquios secundarios se subdividen en ramas más pequeñas, los llamados bronquios terciarios (o segmentarios). Cada uno de estos se ramifica sirviendo con ramas más pequeñas a distintas secciones de tejido pulmonar, llamadas segmentos broncopulmonares. Como se muestra en la figura, cada pulmón está dividido de hecho por 10 segmentos broncopulmonares, separados entre sí por tejido conectivo.
Desde los bronquios terciarios, a través de ramificaciones repetidas, se originan los llamados bronquiolos. Como se anticipó, a medida que las vías respiratorias bronquiales se vuelven más delgadas, la cantidad de cartílago en su pared también disminuye; Al mismo tiempo, disminuye el número de glándulas y células caliciformes (importantes para evitar la entrada de gérmenes y polvo), mientras que aumenta el aporte de tejido muscular liso y tejido elástico. Además, la altura del epitelio disminuye progresivamente, mientras que en el En los bronquiolos terminales, las células ciliadas se vuelven cuboidales (desde columnares o cilíndricas), perdiendo los cilios y aplanándose aún más en las áreas responsables del intercambio de gases (donde "el tejido muscular está ausente).
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A su vez, los bronquiolos se dividen repetidamente dando lugar a conductos cada vez más pequeños, los llamados bronquiolos terminales, con un diámetro inferior a 0,5 mm. Estos forman la parte terminal del sistema de conducción del sistema respiratorio; de hecho, suministran aire a los acinos pulmonares donde tienen lugar los intercambios de gases.
Los bronquiolos no tienen glándulas ni cartílago en su pared, mientras que están equipados con una capa continua de músculo liso que brinda soporte a la mucosa; también contienen las llamadas células Clara, que sustituyen a las células caliciformes mucipar y presuntamente son las encargadas de proteger el epitelio respiratorio de bacterias, toxinas y colapso, facilitando también su regeneración en caso de daño.
Inferiormente, los bronquiolos terminales continúan con los bronquiolos respiratorios, que se diferencian considerablemente de los progenitores en que están provistos de alvéolos que se abren directamente en su pared; por tanto, tienen una doble función, tanto de conducción como de intercambio gaseoso.
