Las arterias son conductos membranosos circulares, que se utilizan para transportar sangre desde el corazón a todos los tejidos del organismo; alejándose de él dan lugar a ramas que disminuyen gradualmente de diámetro, hasta desembocar en las redes capilares. A pesar de ello, las arterias están bien lejos de ser meros conductos inertes; de hecho estamos hablando de estructuras dinámicas, capaces de contraerse y expandirse en respuesta a las necesidades del organismo.
Clasificación de arterias
La contractilidad y la elasticidad son características representadas de manera diferente en los distintos tipos de arterias. En base a sus particularidades estructurales distinguimos:
arterias grandes o arterias elásticas: tienen un diámetro que supera los 7 mm, con un gran hueco y una pared especialmente elástica, necesaria para amortiguar las fuertes presiones que el corazón ejerce sobre la sangre. También se denominan arterias de conducción; ejemplos son la aorta y sus ramas principales y las arterias pulmonares.
Arterias de calibre medio o arterias musculares: tienen un diámetro entre 2,5 y 7 mm, con un gran hueco y una pared fuerte pero no demasiado elástica; también ofrecen baja resistencia al flujo sanguíneo. Se consideran arterias de distribución; las arterias coronarias y renales son ejemplos.
Arterias o arteriolas de pequeño calibre: ricas en tejido muscular, tienen un pequeño hueco y una pared gruesa y contráctil, gracias a la cual regulan y controlan la resistencia del flujo en el lecho capilar. Están gobernados por una rica inervación de fibras simpáticas y por diversos factores locales. Las arteriolas representan las ramificaciones extremas del árbol arterial y continúan en los capilares.
Por lo dicho, el calibre y la elasticidad de las arterias disminuyen progresivamente desde la aorta hacia la periferia, mientras que el componente de músculo liso aumenta en consecuencia. La presión arterial y la velocidad también disminuyen a medida que se aleja del corazón; la sección transversal total, en cambio, aumenta, porque el calibre de la suma de las ramas colateral y terminal de cada arteria es siempre mayor que el del vaso de origen. Por tanto, existen transiciones graduales de un tipo de arteria a otro, por lo que también es posible identificar arterias de tipo mixto, que tienen características intermedias entre los diferentes tipos de vasos.
Todas las arterias transportan sangre rica en oxígeno.Las excepciones son la arteria pulmonar, que lleva sangre desoxigenada a los pulmones, donde los glóbulos rojos liberan dióxido de carbono para enriquecerse con oxígeno, y los umbilicales al feto. Hablamos, por tanto, de arterias sistémicas, para indicar los vasos sanguíneos responsables del transporte de sangre oxigenada desde el corazón al resto del cuerpo, y de arterias pulmonares, utilizadas para el transporte de sangre desoxigenada desde el corazón a los pulmones; en consecuencia, las venas pulmonares, a diferencia de las sistémicas, transportan sangre rica en oxígeno.
Las paredes de las arterias
La pared de todas las arterias está formada por tres túnicas concéntricas: la íntima, la más interna, la media y la adventicia (o sotana externa).
La sotana íntima, o simplemente íntimo, representa la capa más interna de la pared del vaso; delimita la luz y está formado por una fina capa de células endoteliales que descansa sobre una capa igualmente pequeña de tejido conectivo; actúa como una capa protectora y asegura la regulación del transporte de material entre la sangre y los tejidos. Las células que lo componen juegan papeles muy importantes, en algunos aspectos aún por esclarecer, como la liberación de sustancias paracrinas capaces de regular el flujo sanguíneo.
La sotana mediana está formado por células de fibras musculares lisas y fibras elásticas; generalmente es el más grueso y más variable según el calibre y el tipo de arteria. La túnica mediana tiene la finalidad de conferir elasticidad al vaso (en las arterias de gran calibre las fibras elásticas son abundantes, mientras que las contráctiles son relativamente pocas) y contractilidad (en las arterias musculares hay predominio del contenido de músculo liso sobre el elástico).
La sotana adventicia, más externo, está formado por tejido conectivo laxo, con haces de células de fibras musculares lisas, y tiene principalmente un propósito de contención; en jarrones de calibre grande y mediano contiene i vasa vasorum (pequeños vasos que irrigan y nutren las paredes vasculares) y yo nerva vasorum (fibras vegetativas simpáticas esencialmente responsables del control de las fibras musculares lisas de la túnica intermedia).
Entre una túnica y la otra hay láminas elásticas; lámina elástica interna es una membrana elástica densa que separa la íntima de la media, mientras que la lámina elástica externa menos desarrollada representa el límite exterior de la túnica media.
Arteriolas y arterias principales "
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