Las proteínas de los alimentos contienen en promedio un 16% de nitrógeno y es este elemento el que las caracteriza y las distingue de otros nutrientes.
Para evaluar las necesidades proteicas de un individuo se debe tener en cuenta el balance de nitrógeno, que es el valor que nos dice cuánto nitrógeno ha retenido el organismo.
Balance de nitrógeno = Nitrógeno ingerido - Nitrógeno eliminado
En un individuo adulto en condiciones fisiológicas el balance de nitrógeno está siempre en equilibrio ya que el organismo es capaz de regular la eliminación según la introducción. Cuanto más nitrógeno se ingiere, más se elimina.
En un hombre adulto, las proteínas contenidas en los tejidos corporales ascienden a unos 5 kilogramos. Cada día, para satisfacer las demandas del organismo, se demuelen y resintetizan alrededor de 250 gramos de estas proteínas según un proceso llamado recambio de proteínas.
En momentos particulares de la vida, la síntesis de proteínas del cuerpo humano aumenta para hacer frente a procesos anabólicos como el aumento corporal y muscular. En estas circunstancias, debido a la mayor retención de nitrógeno, el balance de nitrógeno se vuelve positivo.
En caso de reducción de la ingesta de proteínas con la dieta, el organismo tiende a disminuir las pérdidas de nitrógeno, sin embargo, por debajo de cierto nivel crítico de ingesta esta regulación deja de ser válida y, al continuar perdiendo nitrógeno, el balance se vuelve negativo.
El balance de nitrógeno es positivo durante:
el crecimiento;
el embarazo;
amamantamiento;
actividad física intensa.
El balance de nitrógeno es negativo durante:
ayuno absoluto y / o proteico
la presencia de patologías
En ayuno absoluto, la eliminación de nitrógeno en la orina se reduce inicialmente, luego se estabiliza y luego aumenta nuevamente después de un cierto período.
En ayunas, la proteína al principio se reduce y luego se estabiliza alrededor de un valor mínimo.
En este caso hablamos de la cantidad de desgaste o gasto mínimo de nitrógeno definido como la eliminación urinaria mínima de nitrógeno cuando las necesidades energéticas están aseguradas por carbohidratos y lípidos.
Algunas hormonas como la testosterona, la GH y el IGF-1 favorecen la ganancia de masa muscular y hacen que el balance de nitrógeno sea positivo; otras, conocidas como hormonas del estrés (cortisol, ACTH y prolactina) tienden a hacerlo negativo al promover el catabolismo proteico.
