Los estímulos cognitivos (estrés) activan (fase de alarma de la reacción de estrés) la vía directa del sistema nervioso simpático "médula cerebro-suprarrenal" con producción de catecolaminas (adrelanina y noradrenalina, dopamina).
Los estímulos cognitivos o no cognitivos (agentes físicos, bacterias, virus, toxinas, etc.) inducen la producción de CRH (hormona que realiza corticotropina) por el hipotálamo y el sistema inmunológico (linfocitos). La CRH, a su vez, puede estimular la liberación de ACTH (hormona adrenocoticotrópica) de iysis e IL-1 (interleucina-1) de macrófagos. La IL-1, a su vez, puede provocar un aumento en la producción de CRH del hipotálamo y ACTH de la lisis o de los linfocitos B (reacción HPA del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal en la fase de resistencia de la reacción de estrés). Los glucocorticoides, producidos por las glándulas suprarrenales , estimulado por la ACTH, y el sistema nervioso parasimpático "apaga" todo (fase de agotamiento de la reacción de estrés).
