Desde un punto de vista práctico, es conveniente dividir los medios de contraste en cuatro categorías principales:
- Medios de contraste para el tracto digestivo
- Agentes de contraste de eliminación biliar
- Medios de contraste de eliminación renal
- Medios de contraste para linfografía
Medios de contraste para el tracto digestivo
El más utilizado es el sulfato de bario, que es una sal insoluble, por tanto no absorbible, que como tal pasa inalterado por el tracto digestivo, del que luego se elimina. Su toxicidad es, por tanto, nula, incluso si existen situaciones en las que su uso está contraindicado, como en los casos de perforación intestinal (porque si este compuesto penetra en el peritoneo puede provocar complicaciones) y en las oclusiones intestinales agudas.
El sulfato de bario se administra por vía oral y permite la opacificación, por lo tanto el estudio, de diversas partes del tracto digestivo (esófago, estómago e intestino delgado). El estudio del colon da mejores resultados si se realiza con un enema de bario. La técnica de exploración ideal para ambos tipos de aplicación pasa por la administración simultánea de un medio de contraste con bario y gas, realizando así el estudio de doble contraste.
Además del sulfato de bario, también se dispone de medios de contraste hidrosolubles para el estudio del tracto digestivo, que se utilizan selectivamente en caso de sospecha de perforación ya que, a diferencia del bario, si penetran en el peritoneo no crean problemas.
Agentes de contraste de eliminación biliar
Son la base de las investigaciones radiológicas para el estudio de la vía biliar. Se trata de compuestos yodados que, introducidos por vía oral o inyectados en una vena, son absorbidos por el intestino, llegan al hígado y se eliminan de éste a través de la bilis, que es opaca en la imagen radiológica.
Medios de contraste de eliminación renal
Los que se utilizan hoy en día se denominan "tercera generación" y son compuestos no iónicos (es decir, hidrófilos) con muy baja toxicidad. Viajan por el torrente sanguíneo y son eliminados por el riñón. En el caso de deterioro de la función renal, otros órganos pueden asumir una función vicaria en la eliminación de este tipo de contraste (hígado, intestino delgado, glándulas salivales). Del sistema urinario, permiten el estudio de vasos arteriales y venosos; por tanto, están en la base de técnicas como la arteriografía y la venografía, respectivamente. También se utilizan en diversas aplicaciones en la TC de cerebro, tórax, abdomen y pelvis, en radiografía de la médula espinal (mieloradiografía), de las articulaciones (artrografía ) y en el del útero y las trompas (histerosalpingografía).
Medios de contraste en linfografía
Hoy en día el medio de contraste más utilizado es el Lipiodol, que está formado por una mezcla de ácidos grasos como el oleico, linoleico, palmítico y esteárico, ligados al yodo. El medio de contraste, después de ser inyectado en un vaso linfático periférico del dorso del pie, inicialmente llena los vasos linfáticos de todo el cuerpo y luego los ganglios linfáticos. Luego, pronto deja los vasos linfáticos que permanecen viceversa presentes en los ganglios linfáticos durante semanas y meses. El medio de contraste que no permanece en los ganglios linfáticos pasa al sistema venoso y luego llega a los pequeños vasos pulmonares, donde queda atrapado y luego extraído por los macrófagos. El uso de la linfografía está dirigido sobre todo a la investigación y estudio de los tumores que se originan en los ganglios linfáticos y de algunos tumores que, en cambio, han hecho metástasis en los ganglios linfáticos.
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