ENVEJECIMIENTO Y BIOTECNOLOGíA - SALUD DE LOS ANCIANOS

La segunda vía: la revolución biotecnológica

Una vez terminado el primer camino y tomado el segundo, nos enfrentamos a una verdadera revolución, dada por la evolución de las ciencias biotecnológicas, esta convulsión que ya ha comenzado pero que encontrará su máxima expresión sólo en los próximos 15 años.
Entre los elementos que caracterizan esta segunda vía se encuentran las células madre, la clonación con fines terapéuticos, la tecnología genética recombinante y la adquisición de un mayor conocimiento sobre el genoma humano, todos estos aspectos orientados hacia un objetivo común, que consiste en poder modular determinadas genes, creando proteínas específicas a voluntad (proteómica).
Optimizando la atención y el cuidado hacia nuestro cuerpo y asociando todo esto con la eliminación selectiva de genes no deseados, la esperanza de vida aumentaría para muchos por encima de los 100 años.

Terapia con células madre

Las células madre normalmente están presentes en nuestro cuerpo. Su propiedad más interesante es la de diferenciarse en cualquier dirección del escenario tisular: por ejemplo, pueden transformarse en células sanguíneas (glóbulos rojos, blancos) o células epiteliales y nerviosas. Por esta razón, las células madre presentes en un folículo piloso podrían ser estimuladas para diferenciarse en células del músculo cardíaco, capaces de dar nueva vida a un corazón desgastado por un infarto. Y esto es sólo una "hipótesis: sobre la base del" entorno químico en el que se encuentran, estas células pueden de hecho diferenciarse en nuevas unidades biológicas del sistema nervioso, hepático, etc.

La idea de que en unos pocos años el hombre pueda explotar a su gusto el enorme potencial de la terapia con células madre ha suscitado un coro interminable de controversias éticas. Estas diatribas se han centrado en particular en el uso con fines científicos de células madre presentes en embriones humanos tempranos. Teniendo en cuenta que de la unión de dos células simples, el espermatozoide y el óvulo, nace un niño en nueve meses, es fácil comprender la "enorme" plasticidad "de las células madre fetales. Este término pretende subrayar su capacidad para orientarse y diferenciarse hacia diferentes tipos de tejido. Dado que la producción y el uso científico de las células madre embrionarias excluye que" el embrión tenga la posibilidad de dar origen para una vida humana, la cuestión ha planteado muchos problemas políticos, éticos y religiosos.
Las células madre fetales se dividen en dos categorías: células madre totipotentes y células madre pluripotentes. Los primeros se encuentran en el embrión inmediatamente después de la fecundación, mucha gente cree que a estas alturas ya se puede hablar de un ser humano y que por ello el embrión no puede utilizarse con fines científicos.
Poco después de la división inicial de las células madre totipotentes surgen las células madre definidas como pluripotentes, ya que, a diferencia de las primeras, no tienen la capacidad de diferenciarse en ninguna población celular (o al menos no pueden hacerlo con las tecnologías actuales disponibles) pero solo en algunos tipos de tejidos. Por esta razón, estas células no son actualmente tan importantes para los científicos como las células totipotentes. En cualquier caso, pronto podrían llegar a serlo, tan pronto como se descubra cómo estimular su división en diferentes tipos de células bajo el influencia de factores de crecimiento adecuados.

Gracias al enorme potencial de estas células, no es descabellado pensar que en un futuro próximo un paciente que sufre un infarto recibirá un trasplante de células del músculo cardíaco generadas a partir de sus propias células madre. Al dividir repetidamente estas células, se podría restaurar la funcionalidad de la región infartada. Lo mismo podría decirse de los pacientes afectados por lesiones de la médula espinal o con episodios previos de ictus cerebrovascular. De hecho, no debemos olvidar que una pequeña cantidad de células madre persisten incluso en la edad adulta. Su función en muchos casos aún no se ha dilucidado por completo, pero los científicos pronto encontrarán la clave para promover su diferenciación en cualquier tipo de célula humana. . Una vez que se adquiera esta capacidad, ya no será necesario recurrir al "uso de células embrionarias. Hasta ese momento, ahora cerca, el problema podría ser eludido por el reciente descubrimiento de técnicas de clonación de células madre embrionarias". De esta manera, a partir de una "única célula pluripotente, se pueden crear muchas otras, reduciendo enormemente el uso de embriones humanos".

Pharming

Una técnica biotecnológica llamada "pharming" pronto nos permitirá extender nuestra esperanza de vida, gracias a los avances en tecnologías recombinantes. Estas técnicas permiten modificar o insertar ciertos genes en animales, plantas y bacterias, utilizándolos como "reservorios" para la síntesis de las proteínas de nuestro interés.

Una posible variante de esta terapia incluye la modificación genética de plátanos o tomates para crear vacunas contra la hepatitis B. De esta manera, el paciente se volverá inmune a la enfermedad con solo probar un plátano jugoso o un tomate maduro. Además de prescindir de la todavía molesta inyección, los pacientes y la comunidad se beneficiarían de un costo por dosis significativamente menor, estimado en el orden de 2 centavos frente a los 99 necesarios para producir las vacunas actuales.
La tecnología del ADN recombinante ya existe; La insulina humana, utilizada en el tratamiento de la diabetes, y la hormona del crecimiento humano (hGH), útil en el tratamiento del retraso del crecimiento y en las terapias modernas antienvejecimiento, se producen con estas técnicas. En algunos campos, en cambio, crecen plantas de maíz o tabaco con alto contenido proteico, gracias a una modificación genética creada específicamente por el hombre para incrementar la concentración de determinadas proteínas.