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Los linfocitos son células del cuerpo humano responsables de la inmunidad adquirida.Este último término "enfatiza la capacidad del sistema inmunológico para combatir selectivamente - a través de células hiperespecializadas, precisamente llamadas linfocitos - cualquier antígeno diferente que lo ataque. En la primera exposición inmunológica los tiempos de respuesta son bastante largos, pero gracias a la conservación de un" memoria "los ataques posteriores se erradican mucho más rápida y eficazmente. Es en este principio que se basan las vacunas.
Solo el 5% del stock linfocítico del organismo está presente en el torrente sanguíneo, la mayoría de los linfocitos se encuentran en los tejidos linfáticos (bazo, timo y sobre todo ganglios linfáticos), a este nivel los linfocitos tienen la capacidad de madurar y actuar. fácilmente contra antígenos que han penetrado en el organismo a través de membranas mucosas o soluciones continuas de la piel. En presencia de una infección grave, los linfocitos se multiplican rápidamente, aumentando, a veces considerablemente, el volumen de los ganglios linfáticos.
Hay tres tipos de linfocitos: linfocitos B, linfocitos T y células asesinas naturales. De lo primero ya hemos hablado en el artículo dedicado a las inmunoglobulinas (anticuerpos): los linfocitos B se pueden comparar con muchos centinelas, cada uno de los cuales tiene una pequeña cantidad de clones capaces de reconocer un antígeno específico gracias a la presencia de receptores (anticuerpos). en la propia membrana externa. Cuando durante la larga deambulación en la sangre, un linfocito B encuentra su propio antígeno, prolifera varias veces dando lugar a células hijas llamadas clones; una parte de la población clonal se activa en las células plasmáticas, que sintetizan en En grandes cantidades los anticuerpos específicos presentes en la membrana de su precursor; el resto actúa como reservorio de memoria frente a futuras infecciones, que serán contrarrestadas de manera más rápida y eficaz. La producción de clones de linfocitos se produce bajo el estímulo de los linfocitos T helper (como veremos ver más adelante). producido por las células plasmáticas, también conocidas como inmunoglobulinas, se unen a s ignorando el peligro para las células responsables de su destrucción.
Dado que la inmunidad mediada por células B aprovecha los anticuerpos presentes en la sangre y otros humores del cuerpo, se denomina inmunidad humoral.
Por lo que se ha dicho, los anticuerpos solo son efectivos contra patógenos extracelulares, mientras que si un antígeno, por ejemplo un virus, está confinado dentro de una célula, el encuentro con el linfocito B no puede tener lugar. En lugar de las inmunoglobulinas, intervienen los linfocitos T, capaces de reconocer y destruir las células infectadas, impidiendo la reproducción del patógeno y las células enloquecidas (tumorales). La forma en que los linfocitos T reconocen las células anormales y preservan a las sanas es bastante compleja, delicada y propia de cada individuo (solo piense en el fenómeno del rechazo en los trasplantes). Digamos brevemente que la señal viene dada por marcadores, llamados MHC (o complejo mayor de histocompatibilidad), que contienen fragmentos de antígeno reconocidos como extraños por los receptores de linfocitos T. La diferencia con los receptores de la línea B (llamados anticuerpos o inmunoglobulinas) es que mientras estos últimos pueden unirse directamente a los antígenos, las células T se unen solo a otras células humanas que tienen fragmentos de antígeno, ya sea porque están infectadas (MHC clase I), o porque son responsables de la digestión del extraño (MHC En el primer caso, la intervención de linfocitos T citotóxicos conduce a la destrucción de la célula infectada, en el segundo la intervención de linfocitos T helper aumenta la respuesta inmune.
La población de linfocitos T no es homogénea, pero tiene varias subpoblaciones:
- Linfocitos Tc (citotóxicos o T killer): lisan las células diana conduciéndolas a la muerte y favoreciendo la acción de los fagocitos (macrófagos);
- Linfocitos Th (T helper, T4 o CD4): estimulan y apoyan la acción de reconocimiento y respuesta de los linfocitos T y B (favoreciendo su diferenciación en células plasmáticas y la producción de anticuerpos); son el objetivo electivo del virus. "SIDA (VIH);
- Linfocitos Ts (supresores de T): bloquean la actividad de los linfocitos T colaboradores y citotóxicos;
- Linfocitos T DHT (T Hipersensibilidad de tipo retardado): son mediadores de fenómenos inflamatorios y en particular de hipersensibilidad retardada.
A diferencia de los linfocitos B, que tienen una vida útil de unos pocos días (a excepción de las "células de memoria"), los linfocitos T sobreviven durante varios meses o años.
Son responsables de la inmunidad mediada por células (activos contra patógenos intracelulares, como virus y algunas bacterias).
Son responsables de la inmunidad de los anticuerpos humorales (activos contra los antígenos extracelulares).
Son comparables a miríadas de centinelas, organizados en pequeñas familias y especializados en reconocer a un enemigo específico. Cuando lo encuentran, se diferencian en células plasmáticas, que producen anticuerpos en grandes cantidades. Estas, también conocidas como inmunoglobulinas, se unen a la célula diana señalándola como hostil; a esto le sigue la intervención de otras células encargadas de eliminar al intruso.
Una vez erradicado el antígeno, queda una pequeña población de células de memoria que, gracias a su larga vida, están listas para responder a cualquier exposición posterior al mismo antígeno.
Determinan el rechazo de los trasplantes y tienen una "acción antitumoral".
Están formados por cuatro subpoblaciones de linfocitos (linfocitos T citotóxicos, linfocitos T auxiliares, linfocitos T supresores y linfocitos T DHT), cada uno con una acción específica.
Reconocen y exhiben muchos marcadores de superficie, que juegan un papel importante en el reconocimiento y la cooperación celular.
Intervienen a varios niveles estimulando y coordinando la respuesta inmune; con algunas de sus subpoblaciones participan directamente en la eliminación del antígeno intracelular.
Linfocitos Asesino natural involucrado en la respuesta inmune temprana. Su nombre revela claramente su función biológica: los linfocitos asesinos naturales, de hecho, inducen al suicidio a la célula diana (en particular, a las células cancerosas infectadas con virus). Al mismo tiempo, secretan diversas citocinas antivirales, que inducen a las células aún no infectadas a implementar mecanismos capaces de inhibir la replicación de virus.
