Véase también: colon
El intestino grueso representa la parte terminal del tracto digestivo, de unos dos metros de largo se extiende desde la válvula ileocecal hasta el ano. Anatómicamente se divide en seis secciones que, en dirección aboral, se denominan respectivamente: ciego, colon ascendente, colon transverso, colon descendente, sigma y recto.
Aunque su longitud es unas cuatro veces más corta que la del "intestino delgado, el intestino grueso tiene una" capacidad similar, gracias a un diámetro mucho mayor.
A nivel del intestino delgado se completa la digestión de los alimentos y se absorbe gran parte de los principios nutricionales obtenidos (alrededor del 90%). Por tanto, la función principal del intestino grueso es acumular los residuos del proceso digestivo y favorecer su expulsión.
Sin embargo, la capacidad absorbente del intestino grueso es importante ya que, especialmente en el colon, hay una absorción considerable de agua y electrolitos. Cuanto más tiempo permanezcan los productos digestivos en el intestino grueso, mayor será la reabsorción de agua y sales. Este fenómeno se hace evidente en caso de diarrea (pérdida de sales y agua) o estreñimiento (especialmente heces duras, compactas y deshidratadas).
Las vitaminas también se absorben en el intestino grueso, no tanto las introducidas con los alimentos (ya absorbidas en el intestino delgado), sino sobre todo las producidas por los miles de millones de bacterias simbióticas que pueblan el colon. Estos microorganismos sintetizan en particular vitamina K y algunos vitaminas del grupo B.
Para vivir, la flora bacteriana intestinal obtiene la energía necesaria para su sustento de la digestión de la fibra dietética y otros productos (especialmente azúcares) que no son digeribles para el hombre. A partir de la degradación bacteriana de la fibra, se forman ácidos grasos de cadena corta, en particular ácido butírico y ácido propiónico, que también se absorben en el intestino grueso. Nuestro organismo es capaz de utilizar estos ácidos grasos para obtener energía. No es correcto decir que la fibra no tiene calorías, sin precisar que su modesto aporte calórico se compensa con la pérdida de nutrientes ligada a sus propiedades quelantes y laxantes.
El ácido butírico producido por la flora bacteriana que puebla el intestino grueso parece tener un efecto protector contra el cáncer de colon. De ahí la recomendación saludable de enriquecer la dieta con una "amplia variedad de verduras frescas y alimentos integrales, a menudo excluidos de los hábitos alimentarios de los occidentales".
El intestino grueso también actúa como un "depósito" para las heces, gracias a un diámetro mucho mayor que el del intestino delgado. Como se mencionó anteriormente, el colon también tiene la propiedad de concentrar los residuos de la digestión y, en última instancia, de promover su expulsión, al absorber agua y aumentar la masa fecal, la fibra dietética y los complementos que la contienen estimulan la motilidad intestinal, facilitando la evacuación. Cuando no están respaldados por un "abundante suministro de líquidos, los efectos laxantes de la fibra son modestos".
La duración de la digestión está relacionada con la cantidad y calidad de los alimentos ingeridos. Una comida promedio permanece en el estómago durante aproximadamente 2-3 horas, permanece en el intestino delgado durante otras 5-6 horas y, una vez que llega al intestino grueso, permanece allí durante aproximadamente 48-72 horas.
Las heces, que se excretan al exterior a través del ano, están formadas principalmente por agua (75%), bacterias, grasas (ya que su digestión es más complicada que la de otros nutrientes), sustancias inorgánicas (minerales y en particular calcio, hierro, zinc). , proteínas, material no digerido (especialmente fibra) y enterocitos descamados.
