El sistema endocrino es responsable de enviar "mensajes" a los diversos órganos y tejidos del cuerpo. Estas señales son proporcionadas por sustancias químicas de diferente naturaleza, llamadas hormonas, término acuñado en 1905 a partir del verbo griego. ormao ("sustancia que estimula o despierta").
Hasta hace poco, se creía que las hormonas eran producidas exclusivamente por las glándulas endocrinas. Hoy sabemos que esta función también pertenece a células individuales o grupos de células, como las neuronas o determinadas células del sistema inmunológico. El corazón, por ejemplo, a pesar de ser un músculo, produce una hormona llamada péptido natriurético auricular (PAN), que se secreta a la sangre y aumenta la excreción de sodio en el riñón. El estómago, el tejido adiposo, el hígado, la piel y el intestino también tienen la capacidad para producir hormonas.
En su conjunto, el sistema endocrino está formado por glándulas y células responsables de la producción de determinadas sustancias, llamadas hormonas.
La actividad del sistema endocrino está fuertemente correlacionada con la del sistema nervioso. Entre los dos existe una "importante conexión anatómica y funcional, representada por el" hipotálamo. A través del pedúnculo pituitario, esta formación anatómica regula la actividad de la pituitaria, el glándula endocrina humana más importante.
Situada en la base del cerebro y del tamaño de un frijol, la glándula pituitaria o pituitaria, a su vez, controla el funcionamiento de muchas células, órganos y tejidos.
Además de la pituitaria, las principales glándulas endocrinas son:
la tiroides
las glándulas paratiroides
la porción endocrina del páncreas
las glándulas suprarrenales o cápsulas
las gónadas
el tomillo
la glándula epineal (epífisis)
Según la teoría tradicional, las hormonas, después de ser producidas por glándulas o células, son secretadas a la sangre (mecanismo de acción endocrino), desde donde son transportadas a los tejidos diana, donde realizan su función al influir en la actividad celular. Hoy en día está ampliamente demostrado que algunas hormonas pueden influir en la funcionalidad de las mismas estructuras que las produjeron (mecanismo de acción autocrino) o de las adyacentes (mecanismo de acción paracrino).
Cabe recordar que las hormonas:
actúan en concentraciones infinitesimales
para realizar su función necesitan unirse a un receptor específico
Además, una hormona puede tener diferentes efectos según el tejido en el que se capture.
Las hormonas esteroides (andrógenos, cortisol, estrógeno, progesterona, etc.) son lipofílicas y, como tales, pueden atravesar fácilmente la membrana celular, tanto para entrar como para salir de la célula diana. Esta lipofilia se convierte en una gran desventaja cuando las hormonas esteroides tienen que ser transportadas por el torrente sanguíneo. Como no son solubles, de hecho deben unirse a proteínas portadoras específicas, llamadas portadoras, como la albúmina o SHBG (proteínas de unión a hormonas sexuales). Este enlace prolonga la vida media de la hormona, protegiéndola de la degradación enzimática. para la célula diana, el complejo proteína transportadora + hormona debe disolverse, ya que la hidrofobicidad de estos transportadores evitaría que ingresen al ambiente intracelular.
El objetivo de cualquier hormona esteroidea es el núcleo, al que puede llegar directa o indirectamente, por ejemplo, uniéndose a un receptor citoplasmático. Una vez aquí, regula la transcripción de genes para dirigir la síntesis de nuevas proteínas.
Las hormonas peptídicas (hormona del crecimiento, LH, FSH, hormona paratiroidea, insulina, glucagón, eritropoyetina, etc.) son hidrófobas y, como tales, no pueden entrar directamente en las células diana. Para hacer esto, dependen de receptores específicos en la superficie celular. El complejo de hormonas receptoras desencadena una serie de eventos mediados por un complejo de segundos mensajeros.
Mientras que las hormonas esteroides regulan directamente la síntesis de proteínas, los segundos mensajeros activados por las hormonas peptídicas modifican las funciones de las proteínas ya existentes.
El cortisol, por ejemplo, aumenta el número de lipasas (enzimas responsables de la degradación de los triglicéridos presentes en el tejido adiposo), mientras que la adrenalina, con una acción más rápida, activa las lipasas ya existentes. Por este motivo, la respuesta celular a las hormonas proteicas la naturaleza es generalmente más rápida.
Con los recientes avances de la ciencia, todo el discurso general elaborado hasta este punto se ha puesto en tela de juicio. De hecho, se han descubierto algunas hormonas peptídicas capaces de activar segundos mensajeros que, al igual que las hormonas esteroides, activan la transcripción de genes, impulsando la síntesis de nuevas proteínas. Gracias a otros estudios, también ha surgido la existencia de receptores de membrana para hormonas esteroides, capaces de activar sistemas de segundos mensajeros y estimular respuestas celulares rápidas.
