¿Qué es el cáncer?
Con el término cáncer (o tumor maligno) indica un grupo de patologías caracterizadas por la replicación y difusión celular descontrolada.
Además de aumentar su número de células cancerosas, un crecimiento maligno tiene la capacidad de infiltrarse y destruir las estructuras sanas cercanas. La tasa de crecimiento relativamente rápida y la capacidad de originar crecimientos distantes (metástasis) por difusión sanguínea o linfática de las células cancerosas también contribuyen a determinar su malignidad. Todo esto distingue un cáncer de un tumor benigno, que tiene un crecimiento tendencialmente lento y está confinado al sitio de origen; sin embargo, cabe señalar que, con el paso del tiempo, algunos tipos de tumores benignos pueden evolucionar a neoplasias malignas.
Los términos tumor maligno, cáncer y neoplasia maligna deben considerarse sinónimos.
Crecimiento celular normal y descontrolado
Las células cancerosas pierden la estructura y función de las células del tejido sano del que derivan debido a su incapacidad para diferenciarse adecuadamente.
En los tejidos normales, las células se reproducen para satisfacer las diversas necesidades del organismo, como el crecimiento o reposición de células muertas o dañadas. En estos tejidos, la proliferación y diferenciación celular están sometidas a un estricto control bioquímico. Las células, de hecho, se dividen de forma controlada por diversos estímulos de crecimiento y están equipados con mecanismos de defensa capaces de ralentizar los procesos de desarrollo, permitiendo reparar cualquier anomalía; si esto no ocurre, la célula sufre un proceso de muerte programada definido apoptosis.
La imagen muestra un posible proceso de carcinogénesis: la transformación de células normales en células cancerosas es el resultado de una serie de mutaciones. En el cáncer, todos estos procesos reguladores se ven comprometidos y las células cancerosas se reproducen de manera descontrolada evadiendo los mecanismos de defensa anteriores. En el origen de este fenómeno existen varias alteraciones genéticas que, sumadas entre sí, hacen explotar los mecanismos de control ya mencionados, por lo que no es suficiente que un solo mecanismo de regulación sea defectuoso, sino que deben desarrollarse errores en varios. En los frentes, en particular, estas alteraciones conducen a una "aberración" en la expresión de genes proto-oncogénicos.
Un protooncógeno es un gen fisiológicamente implicado en la regulación de la vida celular, que puede volverse oncogenético (adquiriendo la capacidad de generar una neoplasia) tras mutaciones o un aumento en su expresión. Después de un proceso de múltiples etapas, los protooncogenes pueden volverse oncogenéticos y solo en este punto se desarrollará el cáncer. De hecho, los genes oncogenéticos son capaces de sobreexpresar o subexpresar proteínas que regulan algunos procesos de crecimiento bioquímico, provocando un crecimiento celular preferencial y acelerado.
De la misma manera, un cáncer también puede resultar de la inhibición de genes supresores de tumores; estos genes, llamados supresores de tumores, codifican proteínas que protegen a la célula de la acumulación de mutaciones potencialmente tumorales.
Una vez desencadenado, el crecimiento celular descontrolado puede conducir a la invasión de los tejidos circundantes y, a menudo, también a la invasión de tejidos que están lejos del sitio de origen (a través de la diseminación sanguínea o linfática de las células cancerosas); este fenómeno se llama metástasis. Como se anticipó, todas estas características son típicas de un cáncer (o tumor maligno o neoplasia maligna); en el tumor benigno, sin embargo, las células mantienen sustancialmente la misma estructura y función que las células normales del tejido del que se originan. Además, aunque también prolifera de forma autónoma, un tumor benigno se expande sin penetrar en los tejidos circundantes y no sufre metástasis.
Clasificación y nomenclatura
Las células mutadas pueden evolucionar a varios tipos de cáncer, cada uno con su propia etiología.
Los diferentes tipos de cáncer se pueden clasificar según tres parámetros:
- Histología de las células proliferantes afectadas;
- Agresión y curso clínico esperado (tanto para tumores malignos como benignos);
- Estadificación del tumor (solo para tumores malignos).
La nomenclatura de los tumores se basa en el tipo de tejido de origen, por ejemplo: carcinoma (procedente de tejido epitelial), sarcoma (procedente de tejido muscular o conjuntivo), melanoma (procedente de melanocitos), leucemia y linfoma (respectivamente de origen hematológico). o linfático).
Signos y síntomas
Desde el momento en que comienza a desarrollarse, el cáncer crece de manera muy rápida y exponencial pero, a pesar de ello, inicialmente no produce síntomas. Los primeros signos comienzan a aparecer solo cuando la masa cancerosa alcanza un cierto tamaño.
Además, los primeros síntomas que aparecen suelen ser inespecíficos, en el sentido de que también pueden estar provocados por enfermedades distintas del cáncer.
Existen más de 100 tipos diferentes de cáncer que afectan al ser humano y las manifestaciones clínicas de cada uno varían considerablemente, lo que dificulta la elaboración de una lista definitiva de todos los posibles signos y síntomas. En este sentido, la Sociedad Estadounidense del Cáncer ha publicado los que son los principales señales de advertencia para la detección temprana del cáncer. De hecho, es muy importante que los pacientes aprendan a reconocer las señales de advertencia en estos síntomas que merecen una investigación inmediata, ya que el cáncer se trata de manera más eficaz cuando se diagnostica de manera oportuna.
Las principales señales de advertencia del cáncer son:
- Pérdida de peso continua e inexplicable
- Dolores de cabeza frecuentes con vómitos;
- Dolores localizados;
- Masa o hinchazón inusual
- Fiebre recurrente e inexplicable;
- Palidez notable y pérdida de energía.
- Cambio de hábitos al ir al cuerpo y orinar;
- Secreción o sangrado inusual
- Engrosamiento o bulto en el pecho o en otra parte
- Indigestión y dificultad para tragar
- Cambios evidentes en verrugas o lunares.
- Tos persistente o cambio en el tono de voz.
Cuando se presentan síntomas inusuales, es aconsejable buscar atención médica.
Causas
Es muy difícil determinar qué desencadena el cáncer en un individuo, ya que la mayoría de los cánceres pueden tener múltiples causas. Además, las mutaciones genéticas que conducen a la aparición del cáncer pueden ser causadas por factores de diversa naturaleza, que contribuyen entre sí en el desarrollo de la enfermedad.
Factores medioambientales
Esta categoría no solo incluye los factores que afectan el "medio ambiente que rodea al individuo" - como, por ejemplo, la exposición a la contaminación del aire o la radiación solar - sino también otros elementos, incluido el factor económico y su estilo de vida.
- La contaminación del aire: algunos estudios han demostrado que en sujetos que respiran aire contaminado durante muchos años, aumenta el riesgo de contraer cáncer; en particular, se ha demostrado un aumento de la mortalidad por cáncer, especialmente en aquellos sujetos que están más expuestos a polvos finos (polvos contaminantes con un diámetro inferior a 2,5 micrones).
- Factores quimicos: se definen las sustancias químicas capaces de provocar mutaciones en el ADN mutagénico; Por esta característica, muchas de estas sustancias también pueden causar cáncer y se denominan para este carcinogénico. Los estudios epidemiológicos han demostrado que ciertos tipos de cáncer se encuentran sobre todo en algunas clases de trabajadores. El ejemplo más conocido es quizás el del cáncer de pulmón y pleura (la membrana que los recubre) debido a la exposición e inhalación de fibras de amianto (también conocido como amianto). De manera similar, las personas expuestas a sustancias como el cromo hexavalente, el níquel y alquitrán están sujetos a un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón.
El benceno, un solvente orgánico muy común que también se encuentra dentro de los cigarrillos, favorece la aparición de leucemia.
Los hidrocarburos aromáticos policíclicos son sustancias que se encuentran dentro del carbón fósil y el petróleo; están presentes en los gases de escape de los automóviles y también se derivan de la combustión de madera y combustibles fósiles; la exposición a estos compuestos favorece la aparición de cáncer de vejiga. - Radiaciones ionizantes: las radiaciones ionizantes se generan como resultado de reacciones nucleares de origen tanto artificial como natural (como las que se producen en la superficie del sol). Estas radiaciones son capaces de penetrar la materia y golpear las moléculas contenidas dentro de las células. Cuando el material genético se ve afectado, puede descomponerse dando lugar a la desactivación de uno o más de los genes afectados, a la eliminación de parte de las secuencias de ADN. y mutaciones de diversos tipos. Si el daño es bastante sustancial, en general, se produce la muerte celular; si el daño es pequeño, la célula puede sobrevivir en una forma mutada y luego proliferar dando lugar a la neoplasia, que es más probable si se trata de genes supresores de tumores (genes supresores de tumores que pueden controlar los oncogenes deteniendo el crecimiento celular descontrolado).
- radiografía: estas radiaciones se utilizan en los campos de la medicina diagnóstica y terapéutica. El riesgo de desarrollar cáncer cuando se expone a este tipo de radiación tiende a acumularse con la dosis.
- Rayos ultravioleta: estos rayos, generados por el sol, son útiles para el organismo, ya que son necesarios para la producción de vitamina D, sin embargo, la exposición al sol en la mitad del día daña la piel aumentando el riesgo de contraer cánceres de piel; Las quemaduras solares en particular aumentan el riesgo de contraer melanoma.
- Estilo de vida: el estilo de vida de cada individuo incide en gran medida en el riesgo de sufrir patologías neoplásicas. El humo del tabaco parece ser el factor de riesgo más importante; esto, de hecho, no solo es capaz de inducir mutaciones en genes supresores de tumores, sino que favorece el desarrollo del tumor una vez que estas ya han ocurrido; también tiene una acción negativa sobre el sistema inmunológico, deprimiéndolo. Se ha demostrado que fumar causa más del 90% de los cánceres de pulmón y también otros cánceres, incluyendo el de cavidad oral, laringe, esófago, vejiga, riñón, páncreas, colon, estómago y mama.
El consumo excesivo de bebidas alcohólicas también puede favorecer la aparición del cáncer; estudios recientes han demostrado que el cáncer causado por el alcohol no solo se encuentra en sujetos que abusan de él, sino también en sujetos que lo beben moderadamente. Cánceres que pueden ser causados por el alcohol son los de boca, esófago, laringe y faringe, colon y mama. - Dieta: la nutrición juega un papel fundamental en el riesgo de contraer cáncer; de hecho se ha demostrado que una dieta rica en sal, proteínas y grasas animales, y baja en fibra vegetal, vitaminas y minerales, aumenta en gran medida el riesgo de desarrollar algunos. No hay evidencia suficiente para indicar que una dieta vegetariana puede ayudar a prevenir la aparición de la enfermedad, ahora se reconoce que el consumo excesivo de carnes rojas aumenta el riesgo de contraer algunos cánceres. Una alimentación inadecuada también puede provocar sobrepeso y obesidad; en este sentido, parece existir una relación entre esta patología y la aparición de cáncer de colon, endometrio, mama y vesícula biliar.
- Falta de ejercicio: La falta de ejercicio contribuye a la aparición del cáncer, no solo en personas que padecen obesidad o que tienen una alimentación inadecuada, sino también en personas de peso normal. Varios estudios han demostrado que aumentar la frecuencia e intensidad del ejercicio puede disminuir las posibilidades de contraer cáncer de mama, útero e intestino.
Factores infecciosos
Los agentes infecciosos capaces de causar cáncer incluyen virus, bacterias, micobacterias y parásitos. Entre estos, los virus son los agentes más comúnmente responsables del desarrollo del cáncer.
Los virus capaces de desarrollar tumores se denominan oncovirus. Los más conocidos son los Virus del papiloma (causa de la cáncer de cuello uterino), L "Virus del herpes humano 8 (causa de la sarcoma de Kaposi), I virus de la hepatitis B y C (causa de la HCC) y el Virus de Epstein Barr (que suele causar mononucleosis, pero en África es responsable de la aparición de Linfoma de Burkitt).
La bacteria Helycobacter pylori - generalmente responsable de gastritis y úlceras gástricas - se puede erradicar fácilmente, pero parece estar involucrado en la aparición de algunos tumores de estómago.
Factores de PATRIMONIO
De hecho, cuando se trata de cáncer, es más correcto hablar de "familiaridad" que de factores hereditarios. La enfermedad, de hecho, no se transmite de una generación a otra a través de los genes, sino que se transmite la mayor predisposición a desarrollar la enfermedad. Por tanto, se pueden heredar células que contienen genes mutados que facilitan la aparición del cáncer, pero es necesario que ocurren más errores y se suman, en varios frentes, para llegar al desarrollo del tumor.
A pesar de la gran cantidad de factores que contribuyen al desarrollo del cáncer, más del 30% de los cánceres se pueden evitar reduciendo los principales factores de riesgo.
Muchas muertes por cáncer podrían evitarse dejando de fumar, llevando un estilo de vida saludable y comiendo una dieta balanceada acompañada de ejercicio constante.
Tratamiento
El tipo de tratamiento adoptado varía según el tipo de tumor, su etapa de desarrollo y el estado del paciente.
Los principales tipos de tratamiento utilizados son:
- Cirugía: el tratamiento quirúrgico es el más utilizado para extirpar tumores de tipo sólido. Es el tratamiento de preferencia en el caso de tumores benignos y es importante en el procedimiento diagnóstico, ya que permite visualizar la masa tumoral y poder realizar biopsias.
- Quimioterapia antineoplásica: el propósito de la quimioterapia antineoplásica es bloquear la división celular descontrolada que caracteriza a los tumores. Se utilizan fármacos que ejercen una acción citotóxica (tóxica para las células) contra aquellas células que están proliferando rápidamente, sin embargo, la mayoría de los fármacos utilizados no distinguen las células cancerosas de las sanas, por lo que su uso se asocia a numerosos e importantes efectos secundarios. , que afectan principalmente a aquellos tejidos en los que existe un rápido recambio celular, como el cabello, las mucosas y la sangre.
A veces un quimioterapia preoperatoria para intentar reducir el tamaño de la masa tumoral que habrá que extirpar quirúrgicamente. - Radioterapia: la radioterapia aprovecha el uso de rayos X de alta potencia, que se dirigen y concentran en la zona donde está presente la masa cancerosa.En cuanto a la quimioterapia, la radioterapia también se puede realizar antes de la cirugía para intentar reducir el tamaño del tumor.
Otra estrategia utilizada es la de radioterapia interna (braquiterapia), que consiste en colocar una fuente de radiación permanente cerca o dentro de la zona a tratar.
En los últimos tiempos, la técnica de radioterapia intraoperatoria, es decir, la concentración, durante la operación, de una dosis alta de radiación, ya sea para atacar partes del tumor que no se pueden extirpar quirúrgicamente o para bombardear la zona donde se ha desarrollado el tumor para evitar una posible recurrencia. - Terapia hormonal: El tratamiento hormonal se utiliza principalmente en aquellos tumores que son sensibles a las hormonas, como el cáncer de mama y de próstata.
- Inmunoterapia: esta estrategia terapéutica consiste en el "uso de vacunas que sean capaces de estimular y atacar el sistema inmunológico contra las células cancerosas. Hasta la fecha (abril de 2015), sin embargo, en Europa, no se han aprobado sustancias de este tipo; en cambio, existen medicamentos basados en anticuerpos que se unen específicamente a las células diana tumorales, lo que facilita la acción del sistema inmunológico.
- Hipertermia: aprovecha el uso del calor para inducir daño a las células neoplásicas y aumentar la eficacia de la radioterapia y la quimioterapia. También se puede utilizar una "hipertermia generalizada" ("fiebre artificial") para estimular la actividad del sistema inmunológico contra las células cancerosas.
- Tratamiento paliativo: Este tratamiento tiene como objetivo disminuir los síntomas causados por el tumor al reducir la angustia física, emocional y social del paciente con cáncer. Los cuidados paliativos son, por tanto, un enfoque que tiene como objetivo no erradicar la patología, sino hacer que el individuo se sienta mejor.
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