El endotelio es el tejido que recubre la superficie interna de los vasos sanguíneos, los vasos linfáticos y el corazón. Está formado por una monocapa de células poligonales planas, llamadas células endoteliales o endoteliocitos, que entran en contacto directo con la sangre (o con la linfa) en su parte apical; en la base, en cambio, se anclan a la lámina basal y a través de ella a los tejidos subyacentes (túnica media o muscular y túnica adventicia rica en tejido fibroso).
Las células endoteliales son muy delgadas y están muy unidas entre sí, por lo que la superficie endotelial no presenta ninguna discontinuidad (a excepción de los sinusoides); típicamente, adquieren una forma alargada hacia la dirección del flujo sanguíneo, especialmente en los vasos arteriales de mayor calibre; en los más pequeños (capilares), se caracterizan por una extrema delgadez, con un grosor que en muchos casos no supera los 0,2 µm (las túnicas musculares y adventicias también faltan a nivel capilar).
En general, el endotelio, aunque similar desde el punto de vista estructural, es funcionalmente diferente según el órgano en el que se encuentre. El endotelio de la superficie interna del corazón se llama endocardio.
Órgano endotelial
Considerar el tejido endotelial como un simple revestimiento interno de los vasos es muy reductor, tanto que hoy en día el endotelio se considera un órgano real, compuesto aproximadamente por más de mil billones de células que juntas pesan tanto como el hígado.
El endotelio puede considerarse un órgano autocrino y paracrino ya que es capaz de secretar, en respuesta a una gran variedad de señales, numerosos mediadores químicos que modifican el comportamiento tanto de las células que los producen como de las cercanas. El resultado es una modulación de tono vascular y flujo sanguíneo en respuesta a estímulos nerviosos, humorales y mecánicos.
Las funciones que realiza el endotelio son diversas y en cierto modo complejas (y los mediadores producidos por sus células son aún más numerosos); veamos las principales:
- Función barrera: el endotelio es similar a una membrana semipermeable que controla el paso de sustancias desde el líquido extracelular al torrente sanguíneo y viceversa;
- Regulación de la coagulación, fibrinólisis y agregación plaquetaria; equilibrio de la fluidez sanguínea
- Control de la adhesión e infiltración de leucocitos
- Control de la proliferación de células musculares lisas de la túnica media; Modulación del tono, permeabilidad y estructura vascular: juega un papel muy importante en la remodelación observada en la hipertensión, en la reestenosis después de una intervención coronaria percutánea y en la aterosclerosis.
- Formación de nuevos vasos sanguíneos (angiogénesis)
- Oxidación de LDL y regulación de procesos inflamatorios.
Los mediadores químicos producidos por el endotelio se pueden distinguir en vasodilatadores, que aumentan la luz de los vasos y también poseen acción antiproliferativa, antitrombótica y antiaterogénica, y vasoconstrictores, que en cambio tienen la función opuesta.
- Activador tisular del plasminógeno (tPA): activa la transformación del plasminógeno en plasmina (enzima fibrinolítica que "disuelve los coágulos - trombos - de la sangre").
- Glucosaminoglicanos (similares a la heparina): aumentan la actividad de la antitrombina III (ATIII), una proteína producida por el hígado y que neutraliza los factores de coagulación.
- prostaciclina I2 (PGI2): deriva del ácido araquidónico; causa vasodilatación e inhibe la adhesión y agregación plaquetaria; constituye un sistema de reserva que se activa cuando el endotelio está dañado y no puede producir altos niveles de óxido nítrico
- trombomodulina: contribuye a la activación de la proteína C (cofactor de trombina), como tal, es un inhibidor de la coagulación;
- óxido nítrico (ver más abajo)
- activación del factor von Willebrand (vWF): une las plaquetas al colágeno y activa la agregación plaquetaria
- liberación de factor tisular o tromboplastina tisular (TF o FIII): activa el factor VII en la vía extrínseca de la coagulación.
- endotelina: induce una fuerte vasoconstricción y proliferación de las células del músculo liso de la pared del vaso (túnica media); aumentan la actividad vasoconstrictora de hormonas como la angiotensina II, la serotoinina y la noradrenalina, favorecen la agregación plaquetaria y la activación leucocitaria.
El óxido nítrico (NO) representa el mediador más importante de la función endotelial normal: ejerce una potente acción vasodilatadora e inhibidora contra la activación plaquetaria, la migración y proliferación de las células del músculo liso y la adhesión y activación de los glóbulos blancos. En consecuencia, la producción reducida de óxido nítrico se ha asociado con enfermedades vasculares como aterosclerosis, diabetes o hiperlipidemia.
Más allá de la actividad endocrina intrínseca, no debemos olvidar que el propio endotelio es el objetivo de una multiplicidad de señales neurohormonales. También dispone de "sensores" mecánicos a través de los cuales monitoriza constantemente las fuerzas hemodinámicas a las que está sometido. En respuesta a estos estímulos, las células endoteliales actúan en consecuencia liberando sustancias vasoactivas, cuyo equilibrio (entre mediadores vasodilatadores y vasoconstrictores) mantiene la homeostasis vascular.
Disfunción endotélica
La funcionalidad del endotelio es tan importante para la salud de todo el organismo que ha llevado a los investigadores a acuñar el término "disfunción endotelial";
Los factores que pueden causar daño funcional al endotelio son numerosos y en su mayor parte se identifican con factores de riesgo cardiovascular (hipertensión, hipercolesterolemia con una relación LDL / HDL alterada, diabetes, sobrepeso, tabaquismo, dieta baja en fibra y antioxidantes, alta dieta calórica rica en grasas animales y / o azúcares simples, vida sedentaria ...). Se ha visto que los sujetos con estos factores de riesgo también tienen una liberación reducida de prostaciclina y óxido nítrico, probablemente debido a los niveles de radicales libres, en contraposición a la prevalencia de sustancias procoagulantes como el factor von Willebrand (vWf).
Por otro lado, la actividad física regular y una dieta equilibrada rica en antioxidantes son capaces de reducir el riesgo cardiovascular y mejorar la salud del endotelio y los vasos sanguíneos en general; No en vano se ha visto y demostrado que la actividad física aumenta la biodisponibilidad del óxido nítrico y reduce el estado inflamatorio sistémico. Cese del tabaquismo, control del colesterol e ingesta de fármacos que reducen la resistencia a la insulina en diabéticos, niveles de presión arterial en pacientes hipertensos e hipercolesterolemia. en pacientes con hiperlipidemia completan el cuadro de las medidas más importantes a adoptar para reducir la disfunción endotelial.
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