Fue desarrollado por el psiquiatra alemán Johannes Heinrich Schultz, también gracias a sus antecesores Abbé Faria y Émile Coué, y fue divulgado por primera vez en 1932. Estudiando las respuestas psicosomáticas de algunos sujetos inmersos en un estado hipnótico, J.H. Schultz señaló que ciertas sensaciones están asociadas con cambios fisiológicos precisos en el organismo.
El entrenamiento autógeno implica la repetición (inicialmente guiada, luego autónoma) de visualizaciones mentales responsables de la inducción de la relajación psicofísica. Se basa en la concentración pasiva de las percepciones corporales (p. Ej., Pesadez y calor de brazos, piernas, etc.), más facilitado por la "autosugestión. La principal característica del entrenamiento autógeno que lo diferencia, por ejemplo, de la hipnosis, es hacer que el paciente sea autónomo y, por lo tanto, operador independiente.
El entrenamiento autógeno se utiliza principalmente para mejorar el manejo emocional; en el ámbito clínico es útil para aliviar determinados trastornos psicosomáticos inducidos por el estrés (cualquiera que sea la causa) y, en el ámbito deportivo, para mejorar el enfoque del deportista hacia el rendimiento (especialmente en competición). El ejemplo más indicativo de la utilidad del entrenamiento autógeno en el deporte es sin duda la aplicación en apnea subacuática.
Los practicantes de biofeedback integran los elementos de visualización autógena y los combinan con versiones simplificadas de técnicas paralelas. Elmer Green, Steve Fahrio, Patricia Norris, Joe Sargent, Dale Walters y otros miembros de la "Fundación Menninger", han incorporado la técnica de entrenamiento autógeno de "percepción del calor en las manos" obteniendo un biofeedback térmico en el mismo distrito corporal.
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