Ver también: toxicidad por mercurio
El problema del mercurio
El mercurio es uno de los metales pesados más temidos por los consumidores, alarmados por la noticia que periódicamente relanzan los medios de comunicación. Los carabineros de la Unidad Anti-Sofisticación, por su parte, vigilan constantemente para evitar que lleguen a nuestras mesas alimentos con porcentajes importantes de mercurio. Cuando se interceptan grandes cantidades de alimentos contaminados, los medios de comunicación amplifican inmediatamente la noticia, lo que desencadena la llamada "psicosis del mercurio". Muchos de los consumidores más conscientes de la salud se encuentran tan desorientados y, debe decirse, ya no saben qué camino tomar.¿Es mejor aumentar el consumo de productos pesqueros por su contenido en proteínas y ácidos grasos omega-3 que son buenos para el corazón, o reducirlo para evitar el riesgo de intoxicación por mercurio?
Mercurio en la naturaleza y en la industria
El mercurio es un elemento relativamente abundante en toda la corteza terrestre. Entre todos los metales, es el único que es líquido a temperatura ambiente y, como tal, tiene una alta volatilidad. En este estado, aunque se ingiera, no es muy tóxico pero sobre todo sus vapores lo son.
El mercurio también se usa en la fabricación de baterías, particularmente en las baterías de "botón" que se encuentran en los relojes y las calculadoras electrónicas. Si se arrojan inconscientemente al medio ambiente o en los contenedores junto con otros desechos, inevitablemente terminan contaminando el suelo y los acuíferos.
Teniendo en cuenta la alta toxicidad del mercurio, se han impulsado numerosas campañas encaminadas a reducir progresivamente el uso del mineral en el ámbito industrial. Gracias a estas intervenciones, muchos de los usos tradicionales, incluido el antiguo termómetro, se han reducido considerablemente.
Contaminación por mercurio
Es un pequeño paso de los residuos industriales a nuestras mesas. El mercurio, liberado al medio ambiente a través de vapores o líquidos de desecho, contamina el suelo, pasa a los acuíferos y de allí ingresa a la cadena alimentaria. La toxicidad del mineral se amplifica en gran medida por las bacterias que pueblan el fondo marino acuático y, en menor medida, , de la microflora intestinal de muchas especies animales, incluido el pescado. Estos microorganismos transforman el mercurio inorgánico en sus formas orgánicas, entre las cuales la más extendida y peligrosa es el metilado (metilmercurio). La alta solubilidad en grasas confiere a estos compuestos la capacidad de ascender en la cadena alimentaria , acumulándose principalmente en el tejido nervioso de los peces más pequeños, que a su vez lo transmiten a sus depredadores. Así, en general, cuanto mayor es el tamaño del pescado, mayor es su contenido de mercurio.
Por otro lado, cabe destacar la existencia de microorganismos capaces de "desintoxicar" el metilmercurio (algunos de ellos de derivación biotecnológica) y de plantas industriales capaces de reciclar el metal minimizando su impacto ambiental.
Toxicidad por mercurio
La ingestión de mercurio metálico, por ejemplo, tras la rotura de un termómetro, no tiene consecuencias toxicológicas importantes. Al contrario, los vapores que se toman por inhalación son muy nocivos. En caso de producirse un accidente de este tipo, es aconsejable retirar inmediatamente a las mujeres embarazadas y a los niños. , evitando usar una aspiradora o una escoba para no contaminar el aire, sino que el mercurio se separará del vidrio con la ayuda de una jeringa, cinta adhesiva o enrollando sobre una hoja de papel. Por lo tanto, se colocará en un recipiente no metálico bien cerrado y debidamente clasificado (generalmente las farmacias están disponibles para esto). Al iluminar la zona donde ocurrió el accidente con una linterna, es posible identificar los restos de mercurio y eliminarlos con las técnicas indicadas anteriormente Por último, antes de permanecer allí, es recomendable ventilar el ambiente durante un tiempo prolongado.
El metilmercurio presente en los alimentos y, en particular, en el pescado sigue siendo la fuente de contaminación más peligrosa. Las mujeres embarazadas son las más expuestas al problema, ya que el mercurio puede provocar alteraciones en el desarrollo cerebral del feto. En adultos, la exposición crónica provoca alteraciones neurológicas, con aparición de miedos, alucinaciones, amnesia, hasta el punto de provocar una sintomatología exactamente comparable a la esclerosis múltiple.
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