La tráquea es una estructura elástica y flexible, comparable a un cilindro aplanado en la cara posterior. Desde un punto de vista fisiológico, tiene como finalidad llevar el aire desde el exterior hacia los pulmones durante la inspiración y en sentido contrario durante la espiración.
Aproximadamente 12 cm de largo para un diámetro promedio de 2 cm, la tráquea conecta la laringe con los bronquios. Por encima se origina en el cartílago cricoides de la laringe, mientras que en la parte inferior termina con una bifurcación de la que surgen los dos bronquios primarios. A partir de este nivel, el árbol respiratorio continúa con una densa red de ramificaciones: de los bronquios primarios se originan los bronquios secundarios (bronquios lobares) y de estos los bronquios terciarios (bronquios segmentarios), que a su vez se dividen en bronquiolos, luego en bronquiolos terminales. y finalmente en bronquiolos respiratorios ricos en alvéolos.
La tráquea está formada por una serie de anillos cartilaginosos superpuestos, similares a una herradura, abiertos en la región posterior y conectados entre sí por tejido conectivo.
En la parte posterior, la tráquea se relaciona con el esófago, mientras que en el lado se relaciona con el haz de nervios del cuello. Desde el punto de vista didáctico, se puede dividir en dos partes. La primera, el pars cervicalis (extratorácico) continúa en la parte superior con el cartílago cricoides de la laringe (ubicado en la parte inferior de este órgano), que se extiende desde la cuarta a la séptima vértebra cervical. En la parte inferior, la pars cervicalis continúa con el segmento traqueal intratorácico (Pars toracica), que a su vez termina en el límite del cuerpo y manubrio del esternón (al nivel de las vértebras torácicas IV-V en el adulto) dividiéndose en los dos bronquios primarios.
Debido a la particular disposición de los anillos traqueales, desde el punto de vista morfológico la tráquea aparece aplanada en la parte posterior y redondeada en su parte anterior.
El diámetro anteroposterior es de aproximadamente 1,5 cm, mientras que el transversal es de aproximadamente 1,8 cm.
Como todas las estructuras de cartílago, cada anillo traqueal está revestido con una capa de tejido conectivo rico en vasos sanguíneos y terminaciones nerviosas, llamado pericondrio. Los intercambios nutricionales de las células del cartílago dependen de ello.
La pared de la tráquea, que va de afuera hacia adentro, tiene tres capas: la túnica adventicia, la submucosa y la mucosa. Sin entrar en detalles anatómicos, recordemos brevemente que la mucosa de la tráquea (ver imagen lateral) está cubierta por un epitelio cilíndrico cilíndrico pseudoestratificado (epitelio respiratorio), sobre el que se deposita una capa de moco.
Gracias a los movimientos ciliares ya la acción adhesiva del moco, la tráquea es capaz de "autolimpiarse", atrapando los agentes extraños (polvo, polen, bacterias, etc.) y favoreciendo su eliminación. De hecho, los cilios traqueales, moviéndose de abajo hacia arriba, hacen que el moco ascienda hasta la cavidad bucal, luego hacia el esófago y de allí al estómago, donde es digerido por los jugos gástricos.
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