Órgano desigual, asimétrico y plano, el timo se localiza en el mediastino anterosuperior, recostado sobre el pericardio, detrás del esternón y anterior a los grandes vasos sanguíneos que se ramifican desde el corazón.
El timo se caracteriza por un importante crecimiento y por una intensa actividad hasta la pubertad, después de la cual, por efecto de las hormonas sexuales, se vuelve más pequeño y menos activo.
El timo es el órgano encargado de madurar los linfocitos T producidos en la médula ósea y transferidos al mismo timo durante la vida fetal.
El timo es un órgano particular, que a lo largo de la vida cambia de tamaño y composición, hasta convertirse, en la edad adulta, en una estructura pequeña y mayoritariamente adiposa.
y debajo de los músculos esternohioideo y esternotiroideo.
En el período de máximo desarrollo (pubertad), el timo se extiende desde el polo inferior de la tiroides hasta el cuarto par de cartílagos costales.
Anatomía microscópica: histología del timo
El timo tiene una capa de tejido conectivo superficial, rica en colágeno y fibras reticulares, llamada cápsula.
Debajo de la cápsula, en cada lóbulo, por tanto, es posible reconocer dos componentes celulares distintos, uno más externo y otro más interno:
- El componente celular más externo es la llamada zona cortical (o corteza).
De color oscuro al microscopio, la zona cortical del timo contiene grandes cantidades de timocitos, células epiteliales reticulares y macrófagos. - El componente celular más interno es la denominada zona medular.
De color claro bajo el microscopio, el área medular del timo contiene una pequeña cantidad de timocitos y, en contraste, una "abundancia de células epiteliales reticulares, algunas de las cuales están organizadas en estructuras llamadas corpúsculos de Hassall".
¿Qué son los timocitos?
Los timocitos son las células del timo responsables de dar lugar a los linfocitos T; son, por tanto, los precursores de los linfocitos T.
Como se verá más adelante, los timocitos se forman en la médula ósea y se transfieren al timo, para su posterior maduración a linfocitos T, en las etapas más avanzadas de la formación embrionaria del propio timo.
¿Qué son las células epiteliales reticulares?
Constituyendo el llamado epitelio tímico, las células epiteliales reticulares (o células epiteliales tímicas) son los elementos celulares que componen el parénquima del timo (el parénquima es el componente funcional de un órgano).
Las células epiteliales reticulares contienen gránulos, que parecen albergar hormonas tímicas.
Las células epiteliales reticulares juegan un papel clave en el proceso de maduración de los timocitos a linfocitos T.
¿Qué son los Corpúsculos de Hassall?
Los corpúsculos de Hassall son formaciones dispuestas concéntricamente de células epiteliales reticulares llenas de filamentos de queratina.
Su papel funcional aún no se conoce con precisión.
Vascularización del timo
El suministro de sangre oxigenada al timo pertenece a las ramas (o ramas) de la arteria torácica interna, la arteria tiroidea inferior y, a veces, la arteria tiroidea superior.
La arteria torácica interna es una derivación directa de la arteria subclavia; la arteria tiroidea inferior deriva del tronco tirocervical, que a su vez emerge de la arteria subclavia antes mencionada; finalmente, la arteria tiroidea superior es una rama de la arteria carótida externa.
En cuanto a la sangre venosa que sale del timo, fluye hacia la vena braquiocefálica izquierda, la vena torácica interna y la vena tiroidea inferior; Sin embargo, cabe señalar que, en algunos individuos, la sangre venosa que sale del timo fluye directamente, a través de pequeñas venas, hacia la vena cava superior.
Las venas tiroideas inferior, torácica interna y braquiocefálica izquierda fluyen hacia la vena cava superior.
Circulación linfática del timo
El timo no tiene vasos linfáticos aferentes (es decir, que llegan al timo), mientras que tiene varios vasos linfáticos eferentes (es decir, que parten del timo).
Los vasos eferentes del timo son los encargados de drenar la linfa en los ganglios linfáticos ubicados cerca del propio timo; tales ganglios linfáticos son:
- El ganglio linfático mamario-paraesternal;
- El ganglio linfático traqueobronquial-hiliar;
- El ganglio linfático mediastínico-braquiocefálico.
Inervación del timo
La inervación del timo es mínima.
Para inervar el timo hay ramas (o ramas) del nervio vago, ramas del segmento cervical de la llamada cadena simpática y ramas del nervio frénico (estas se limitan a la inervación de la porción llamada cápsula).
y la paratiroides.En la octava semana de gestación, el epitelio tímico se mueve hacia arriba para asumir la posición del timo durante la vida, es decir, al nivel del mediastino anterosuperior.
Una vez que se alcanza el mediastino anterosuperior, el epitelio tímico inicia la formación de lóbulos, que finaliza con la generación del timo propiamente dicho.
Los timocitos, en cambio, comienzan a aparecer a una edad gestacional mucho más avanzada (en comparación con el epitelio tímico); por lo general, los primeros timocitos aparecen durante la formación de los lóbulos tímicos.
Para dar lugar a los timocitos hay una línea de células derivadas de la médula ósea (pretimocitos), que, precisamente para la transformación en timocitos, se transfiere al nivel del futuro timo.
Los estudios científicos han demostrado que el origen de los timocitos es crucial para completar y desarrollar más el epitelio tímico.
Sabía usted que ...
El yodo es fundamental para el desarrollo y la actividad del timo.
Evolución del timo a lo largo de la vida.
Desde el nacimiento hasta la pubertad, el timo crece de tamaño, llegando a pesar, en el pico de su tamaño, hasta 40-50 gramos (al nacer pesa alrededor de 12 gramos).
El aumento de tamaño del timo coincide con su mayor actividad.
Con la pubertad, por tanto, el timo inicia un proceso de involución (involución tímica), que decreta una drástica reducción de tamaño y un cambio de composición de tal forma que el tejido funcional se apodera del tejido adiposo.
Al final de la involución tímica, el timo se convierte en un órgano pequeño y mucho menos activo que en los años previos a la pubertad.
¿Qué causa la involución tímica?
La involución del timo se debe al aumento de los niveles de hormonas sexuales circulantes, que suele ocurrir con el inicio de la pubertad.
Este proceso, sin embargo, también puede reconocer causas no fisiológicas; entre todos, destacamos el SIDA, que es la enfermedad infecciosa provocada por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
Sabía usted que ...
La castración química podría revertir el proceso de involución tímica y restaurar la actividad del timo, además, la castración química inhibe la actividad de las gónadas, que son los órganos endocrinos responsables de la producción de hormonas sexuales.
que contribuyen a la llamada inmunidad mediada por células.Inmunidad mediada por células, que, además de los linfocitos T, también incluye macrófagos, células natural asesino y células secretoras de citocinas: es parte de la inmunidad adaptativa y sirve principalmente para:
- Eliminar las células infectadas por virus;
- Eliminar hongos, protozoos, células tumorales y bacterias intracelulares;
- Destruye los microbios supervivientes de la actividad de los fagocitos (macrófagos, neutrófilos, monocitos, células dendríticas y mastocitos).
Sabía usted que ...
La inmunidad celular es el componente del sistema inmunológico que interviene en el proceso de rechazo de un órgano trasplantado.
Maduración de los linfocitos T: los detalles
La maduración de los linfocitos T operados por el timo se puede dividir en dos fases: una primera fase, denominada selección positiva, y una segunda fase, denominada selección negativa.
Selección positiva
Durante la selección positiva, somos testigos de:
- La creación de receptores peptídicos cuyo destino es adherirse a la superficie de los futuros linfocitos T y actuar como una estructura de reconocimiento de antígenos (un antígeno es cualquier sustancia ajena al organismo, que puede amenazar su estado de salud).
- La eliminación de potenciales linfocitos T que presenten, en superficie, receptores peptídicos no funcionales; puede suceder, de hecho, que el proceso de creación de los receptores mencionados cometa errores y que estos errores den lugar a potenciales linfocitos T incapaces de reconocer los antígenos. (no funcional).
La selección entre linfocitos T funcionales y no funcionales ve como protagonista a un conjunto de moléculas conocidas como complejo mayor de histocompatibilidad (MHC); Al replicar realmente los antígenos conocidos que podrían amenazar al organismo, el MHC es capaz de probar qué linfocitos T poseen la capacidad de reconocer el antígeno y cuáles, por el contrario, no.
La prueba de capacidad de reconocimiento se basa en una "afinidad de unión entre el MHC en sí y los linfocitos T potenciales: si los linfocitos T se unen al MHC, pasan el control y progresan en la maduración; si no se unen, en cambio, no pasan el control". y sufrir apoptosis (muerte celular programada). - El direccionamiento de los linfocitos T que han pasado el control a los linfocitos CD8 (linfocitos T citotóxicos) o CD4 (linfocitos T auxiliares).
La selección positiva tiene lugar a nivel de la zona cortical del timo: son, de hecho, las células epiteliales reticulares presentes aquí las que llevan a cabo los procesos antes mencionados.
Selección negativa
La selección positiva asegura que los linfocitos T potenciales sean capaces de reconocer antígenos, pero no que también sean reactivos a las moléculas del propio organismo (autoantígenos).
Las células epiteliales reticulares de la zona medular del timo son las encargadas de identificar y posteriormente eliminar los linfocitos T que reconocen los autoantígenos; este proceso fundamental para el bienestar del organismo es la selección negativa.
En ausencia de una selección negativa apropiada, los linfocitos T capaces de reaccionar contra los autoantígenos sobrevivirían y dañarían los órganos y tejidos del organismo al que pertenecen.
Los efectos que acabamos de describir se denominan autorreactividad; la autorreactividad es el mecanismo fisiopatológico subyacente a las enfermedades autoinmunes.
Moléculas implicadas en la maduración de los linfocitos T: hormonas tímicas
Algunas hormonas secretadas por el propio timo también contribuyen al proceso de maduración de los linfocitos T; entre estas hormonas, se informan timosina, timopoyetina y timulina.
Es en virtud de su capacidad para producir las hormonas antes mencionadas que el timo forma parte de las glándulas endocrinas.
Linfocitos T citotóxicos y linfocitos T auxiliares
Dada su importancia y dado que han sido nombrados, es necesario proporcionar al lector algunos detalles más sobre los linfocitos T citotóxicos y los linfocitos T auxiliares:
- Linfocitos T citotóxicos CD8: son linfocitos T capaces de reconocer las células infectadas y destruirlas en primera persona.
- Linfocitos T auxiliares CD4: estos son linfocitos T que coordinan una respuesta inmune solo con la estimulación de otras células del sistema inmune (macrófagos, linfocitos B y células dendríticas); la respuesta que desencadenan, además, consiste en una liberación de citocinas, cuyo destino es activar más otros elementos del sistema inmunológico (por ejemplo: leucocitos, células B de memoria, etc.).
Los linfocitos T auxiliares CD4 son, por tanto, moduladores de la respuesta inmunitaria.
¿Qué sucede después de la maduración de los linfocitos T?
Una vez que se completa su maduración, los linfocitos abandonan el timo y se diseminan a la sangre, la linfa y los órganos linfoides secundarios (por ejemplo, bazo, ganglios linfáticos y amígdalas).
¿Por qué la involución fisiológica del timo no te expone a infecciones?
Como se describió anteriormente, en algún momento de la vida (pubertad), el timo se vuelve más pequeño y pierde casi por completo su actividad (involución tímica).
La involución fisiológica del timo, sin embargo, no compromete la eficacia de la inmunidad mediada por células implementada por los linfocitos T y no determina de ninguna manera una mayor exposición a infecciones. He aquí las razones:
- Hasta la pubertad, el timo es tan activo que también produce linfocitos T para los años futuros de la vida adulta;
- La actividad que retiene el timo en la edad adulta es mínima, pero aún suficiente para mantener intacto el patrimonio de linfocitos T producido en los primeros años de vida.
Lo que se acaba de describir no se aplica, por supuesto, en el caso de una "involución tímica temprana: cuando el timo retrocede antes de lo esperado, no hay" el tiempo necesario para construir un patrimonio de linfocitos T que también se puede gastar en años futuros, por lo tanto, el individuo afectado será más sensible a las infecciones.
DiGeorge, miastenia gravis y quistes tímicos.Timoma
Timoma es el nombre de cualquier tumor que surge de la proliferación incontrolada de una de las células epiteliales del timo.
Generalmente, el timoma es un tumor maligno y lo sigue siendo; aunque rara vez, sin embargo, puede transformarse en una forma maligna y convertirse en un carcinoma invasivo y muy peligroso.
Asociado en el 20% de los pacientes con miastenia gravis, el timoma afecta principalmente a adultos mayores de 40 años y de etnia asiática.
Debido al efecto masa del tumor, los síntomas y signos típicos del timoma consisten en: compresión de la vena cava, disfagia, tos y dolor torácico.
Para el diagnóstico de timoma, las pruebas de imagen como tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y radiografías son esenciales.
Entre los tratamientos que se pueden adoptar en caso de timoma, se encuentran la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia.
Síndrome de DiGeorge
El síndrome de DiGeorge es un trastorno genético caracterizado por la ausencia (deleción) de una parte del cromosoma 22.
Debido a la ausencia de un tramo del cromosoma 22, el síndrome de DiGeorge se asocia con numerosas malformaciones congénitas, incluida la aplasia del timo.
La aplasia del timo consiste en la ausencia del timo e implica una forma de inmunosupresión primaria, que claramente expone al paciente a infecciones repetidas.
El síndrome de DiGeorge también causa defectos cardíacos congénitos, anomalías faciales, paladar hendido e hipoparatiroidismo.
Miastenia gravis
La miastenia gravis es una enfermedad crónica caracterizada por fatiga y debilidad de algunos músculos del cuerpo humano.
La miastenia gravis es una enfermedad autoinmune; se debe, de hecho, a la presencia de algunos autoanticuerpos que bloquean los receptores postsinápticos de la unión neuromuscular y así inhiben los efectos excitadores de la acetilcolina.
Al menos para algunos pacientes, el timo parece jugar un papel en la etiología de la miastenia gravis: en un porcentaje importante de casos, de hecho, hay un agrandamiento anormal del timo (hiperplasia) y / o la aparición de un timoma.
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