El sistema nervioso está formado por el sistema nervioso central, a su vez formado por el cerebro y la médula espinal, y el sistema nervioso periférico, formado por el sistema nervioso autónomo o vegetativo y el sistema nervioso somático.
El sistema nervioso periférico, a través de las neuronas eferentes, capta los diferentes estímulos internos y externos provenientes de la periferia y los transmite al sistema nervioso central (componente aferente del SNP); aquí se integran las señales y se procesa una respuesta, que será conducida nuevamente a la periferia por medio de neuronas simpáticas y parasimpáticas (componente eferente del SNP).
El sistema periférico, también llamado autónomo o vegetativo, es capaz de percibir los estímulos y transmitir las señales respectivas independientemente del estado de conciencia; es decir, este sistema regula las funciones fisiológicas que el hombre no percibe: por ejemplo, un cambio de presión a nivel de los vasos sanguíneos es captado por los barorreceptores a nivel de la aorta y señalado por las neuronas vasculares eferentes al SNC, donde se procesa una respuesta adecuada para acomodar el grado de contracción o distensión del músculo liso vascular y restaurar la presión a los parámetros fisiológicos. Generalmente todas estas acciones no son percibidas por el hombre, salvo que no son cambios de presión tales que provoquen una sintomatología muy específica. En resumen, diremos que el sistema nervioso periférico autónomo regula funciones fisiológicas no percibidas por la conciencia del individuo, pero necesarias .para su supervivencia.
El sistema nervioso somático, por otro lado, regula las funciones voluntarias; de hecho, está formado por neuronas motoras, es decir, aquellas neuronas que inervan todos los músculos esqueléticos. También está el sistema nervioso entérico, que regula las funciones fisiológicas del sistema gastrointestinal.
El sistema nervioso vegetativo se divide en: parasimpático y ortosimpático (también conocido como simpático); generalmente estos dos sistemas regulan un mismo órgano en sentido contrario, se dice que son "opuestos". Control para y ortosimpático: todo el músculo liso (bronquial, gastrointestinal, vascular, músculos del tracto genitourinario), secreciones glandulares, función cardíaca y algunas fases del metabolismo de la glucosa y lípidos.
Vía efectora del sistema para y ortosimpático.
La transmisión del impulso desde el sistema nervioso central a los órganos periféricos se produce a través de las neuronas eferentes: el impulso, a través de la neurona eferente pre-ganglionares, llega al ganglio para u orto simpático (aglomerado neuronal), a partir del cual el post-ganglio que conduce la señal hasta los receptores del órgano efector (órgano del que se originó el impulso y que expresa la respuesta fisiológica al procesamiento de la señal).
El sector parasimpático también se denomina sector craneo-sacro, porque sus fibras pre-ganglionares parten de los nervios craneales y alcanzan el área sacra de la médula espinal; en cambio, el sector ortosimpático se denomina sector toraco-lumbar, porque sus fibras pre-ganglionares parten del primer segmento torácico y llegan a la tercera vértebra lumbar. Las fibras preganglionares del ortosimpático son cortas, porque sus ganglios están ubicados en una posición anatómicamente cercana: están concatenados entre sí y corren paralelos a la médula espinal; en cambio, fibras posganglionares largas irradian desde los ganglios, ya que debe llegar a todos los órganos.
Las fibras preganglionares del parasimpático parten de la sección craneosacral de la médula espinal, en particular de la sección del cráneo parten: el nervio oculo-motor que regula la función ocular, el nervio facial y glosofaríngeo que regula las glándulas a nivel del cráneo y del nervio vago que controla la función cardíaca, respiratoria y gastrointestinal; mientras que el nervio que controla el tracto genitourinario parte del área sacra. Los ganglios del sector craneo-sacro están ubicados en la vecindad inmediata del órgano efector, si no en el propio órgano, por lo tanto, las fibras pre-ganglionares en este caso serán muy largas mientras que las fibras post-ganglionares están extremadamente reducidas.
Los dos sistemas actúan en sentido contrario sobre los diferentes órganos, equilibrando así sus funciones: por ejemplo, el sistema ocular es inducido por el sistema ortosimpático a contraer el músculo radial y esto provoca una dilatación de la pupila (midriasis); viceversa, el parasimpático induce la contracción del esfínter del iris con el consiguiente estrechamiento de la pupila (miosis); además, el parasimpático juega un papel importante en la visión de cerca, ya que provoca la contracción del músculo ciliar que conduce a un reordenamiento del cristalino A nivel del sistema respiratorio, el sistema ortosimpático provoca la relajación de los músculos bronquiales, mientras que el sistema parasimpático provoca la contracción y aumento de las secreciones.
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