9 especies originarias de las zonas templadas de Norteamérica pertenecen al género Echinacea, familia del Compuesto Tubuliflorae; las de interés sanitario son tres: Equinácea pallida, Equinácea angustifolia y Equinácea purpurea.
Las especies de equinácea también se cultivan en Europa. El medicamento, citado por FUI (farmacopea oficial italiana), consiste en la raíz, pero a veces toda la planta también se usa en los campos de las hierbas y la cosmética. En cualquier caso, de la equinácea consideramos el fármaco propiamente dicho, es decir, la parte hipogea seca, en cuya composición fitoquímica hay tres categorías de clases químicas:
- fracción lipofílica: contiene los componentes típicos del aceite esencial (mono y sesquiterpenos) de bajo peso molecular y compuestos de poliacetileno, de alto peso molecular, con dobles o triples enlaces.
- Fracción de polaridad media: contiene glucósidos fenilpropanoides, entre los que destacan equinacósido, flavonoides, ácido cinámico, ácido quínico y cafeico; todos son derivados del ácido cinámico, glicosilados y de bajo peso molecular. A esta fracción, soluble en alcohol o en mezclas hidroalcohólicas, se le atribuyeron las propiedades beneficiosas de la equinácea, tanto que el equinacósido es un marcador específico para definir el título comercial del fármaco, o su calidad desde un punto de vista funcional.
- Fracción hidrofílica: contiene heteropolisacáridos e inulinas o fructanos (polisacáridos de fructosa homogéneos), que se acumulan en las vacuolas como reserva complementaria al almidón; son típicos de familias botánicas específicas, como el Composite, el Campanulace y el Xantalaceae.
Las principales actividades atribuidas al fármaco se refieren a la acción inmunoestimulante, debida no tanto al equinacósido (como se creía en el pasado), sino a la fracción hidrófila. La equinácea se considera un fármaco adaptógeno: este término se refiere a aquellos fármacos que estimulan al organismo a reaccionar ante determinadas condiciones estresantes. Existen varias categorías de fármacos adaptógenos, la equinácea pertenece a la categoría de fármacos adaptógenos inmunoestimulantes, por lo que los productos a base de hierbas a base de equinácea se recomiendan para los cambios estacionales y los primeros síntomas de la gripe.
La equinácea, como todos los medicamentos que estimulan la reactividad del sistema inmunológico, no se recomienda para personas que padecen enfermedades autoinmunes o en casos de hiperactividad del sistema inmunológico.
A la Echinacea también se le atribuyen propiedades antivirales y antioxidantes, delegadas a la fracción de polaridad media. La equinácea también tiene acciones secundarias, que sin embargo no la caracterizan, consistentes en acción sedante, antibacteriana, antifúngica y vulneraria.
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