La presencia de un nódulo tiroideo es una condición muy común. Por sí solo, un bulto no representa una enfermedad en sí mismo, pero es un signo de un problema de la glándula tiroides. Desde cierto punto de vista, los nódulos son la expresión habitual de numerosas enfermedades tiroideas. De hecho, muchas de las enfermedades que afectan a la tiroides, como el hipotiroidismo y el hipertiroidismo, pero también los tumores benignos y malignos, están unidas por la presencia de uno o más nódulos. El bocio en sí mismo también puede asumir características uninodulares o multinodulares.
Pero entremos más detalles y veamos qué son los nódulos tiroideos.
Los nódulos tiroideos son protuberancias o crecimientos esféricos que se desarrollan localmente dentro de la tiroides. Estos grumos pueden ser sólidos, líquidos o mixtos, es decir, formados por un componente sólido y líquido.
Los nódulos tiroideos pueden ser extremadamente pequeños, e incluso medir menos de un milímetro, o alcanzar un ancho de pocos centímetros.
Finalmente, los nódulos tiroideos pueden ser únicos o múltiples y ocurren en una glándula normal o agrandada.
Evidentemente, la presencia de los nódulos altera más o menos notoriamente el aspecto uniforme normal de la tiroides.
Los nódulos tiroideos son en su mayoría benignos, lo que significa que no afectan la función tiroidea y no causan síntomas. Por este motivo, muy a menudo su descubrimiento se produce de forma completamente aleatoria, durante reconocimientos médicos realizados por diferentes motivos.
En una minoría de casos, algunos nódulos pueden producir de forma autónoma un exceso de hormonas tiroideas, provocando así hipertiroidismo, mientras que solo un porcentaje muy pequeño esconde una naturaleza neoplásica y, por tanto, tumoral.
Por esta razón, siempre es útil evaluar cuidadosamente todos los nódulos; De esta forma, el médico puede descartar la presencia de posibles disfunciones y comprobar que no se trata de un tumor maligno, claramente más peligroso.
Hay varias causas responsables de la aparición de nódulos tiroideos.
Como hemos visto, un bulto es un crecimiento excesivo de tejido tiroideo, a menudo de naturaleza benigna no neoplásica. Entre las posibles causas de los nódulos benignos, mencionamos los quistes, algunos procesos inflamatorios como la tiroiditis de Hashimoto y el agrandamiento de la glándula tiroides (o bocio).
También se puede desarrollar un nódulo debido a la acción de factores de crecimiento externos a la tiroides, como la estimulación de TSH secretada por la hipófisis, o de factores internos de la tiroides, como defectos en una o más etapas de la síntesis de hormonas tiroideas. , incluida la deficiencia de yodo.
El nódulo tumoral, en cambio, surge del desarrollo clonal de una célula mutada, lo que da lugar a un carcinoma o un adenoma.
La mayoría de los nódulos tiroideos no se manifiestan con síntomas reales. En algunas ocasiones, como máximo, pueden provocar una modesta perturbación local. Su presencia es perceptible solo cuando son identificables a la palpación. Es decir, si su tamaño no alcanza valores considerables, los nódulos no son fácilmente perceptibles a la palpación y se requiere la ayuda de investigaciones instrumentales específicas como la ecografía tiroidea.
Cuando el tamaño de los nódulos es considerable, pueden aparecer síntomas específicos, debido a la presión que ejercen los nódulos contra el cuello. Entre estos síntomas recordamos la sensación de constricción, la alteración de la voz y las dificultades para tragar y respirar.
Por otro lado, cuando el bulto es hiperactivo, es decir, produce un exceso de hormonas tiroideas, puede acompañar los signos de hipertiroidismo, como taquicardia, adelgazamiento, nerviosismo y diarrea.
En casos opuestos, los nódulos pueden surgir en un contexto de hipofunción de la glándula tiroides: en este caso hablamos de hipotiroidismo, con síntomas como bradicardia, aumento de peso, estreñimiento y fatiga.
Pasando al diagnóstico de nódulos tiroideos, la evaluación inicial del paciente debe incluir la historia clínica, un examen médico y algunas pruebas de sangre e instrumentales.
Los análisis de sangre, en particular, deben medir la función tiroidea y luego determinar los niveles de hormonas tiroideas y TSH. La medición de anticuerpos antitiroideos en sangre, por otro lado, nos permite comprobar si existe una enfermedad tiroidea autoinmune (como, por ejemplo, la tiroiditis de Hashimoto). La dosis sanguínea de calcitonina, por otro lado, sirve para excluir un tipo raro de carcinoma de tiroides, llamado médula, que se deriva de las células parafoliculares y causa un aumento anormal de la hormona calcitonina en la sangre.
Los exámenes instrumentales permiten distinguir los distintos tipos de nódulos. El examen más importante en el estudio de la patología nodular de la tiroides es la ecografía, preferiblemente con doppler color. Este examen permite obtener una imagen de la tiroides, mediante el uso de ultrasonido, y evalúa con precisión el tamaño de los nódulos, su estructura (que como hemos visto puede ser sólida o líquida o mixta), la presencia de microcalcificaciones, la características de los márgenes nodulares y su grado de vascularización.
Cabe señalar que los nódulos líquidos y quísticos aparecen como cavidades llenas de líquido y son predominantemente benignos; en cambio, es entre los nódulos sólidos o mixtos donde encontramos la mayoría de los nódulos malignos. La ecografía también es un examen muy útil para controles posteriores, planificados para controlar la evolución de la enfermedad.
Otra investigación útil es la gammagrafía tiroidea, que permite definir las características del nódulo en función de su actividad endocrina, más específicamente, si las células son hiperactivas, es decir, producen más hormonas tiroideas que las áreas vecinas, son capaces de acumular un mayor cantidad de yodo radiactivo, que se hace evidente durante la exploración. En este caso, se denomina nódulo caliente. El área de hiperfuncionamiento se resalta en la exploración para obtener un mayor contraste que las regiones tiroideas circundantes. Por el contrario, si el grupo de células tiene un menos contraste, significa que están poco activos y el nódulo está frío o hipofuncional.
La prueba más útil para diagnosticar el cáncer de tiroides es en cambio la aspiración con aguja. Esta prueba permite aclarar la naturaleza del nódulo, incluso en pacientes con función tiroidea normal. La aspiración con aguja se realiza insertando, bajo control ecográfico, una aguja fina en el nódulo para poder aspirar algunas células para el examen citológico (luego el patólogo observa las células al microscopio).
El correcto tratamiento de un nódulo tiroideo se define básicamente según la causa de origen. Si el nódulo tiroideo es benigno, funciona normalmente y no tiene células cancerosas, simplemente se puede controlar para asegurarse de que no crezca más.
En algunos casos, el médico puede indicar un tratamiento farmacológico supresor de la hormona tiroidea o radioterapia metabólica para detener el crecimiento del bulto.
Si el bulto aumenta rápidamente de tamaño o si hay compresión o problemas estéticos, puede ser necesario extirpar parcial o completamente la tiroides.
Finalmente, en los casos en los que el examen citológico confirma la naturaleza maligna del nódulo, el tratamiento pasa por la cirugía, que es una herramienta válida para la eliminación del nódulo canceroso, especialmente si se apoya en terapia supresora de TSH o radiometabólica. Será necesario seguir al paciente con mucho cuidado, pero con el tratamiento adecuado, la recuperación completa es posible en la mayoría de los casos.
