Ver también; drogas alcaloides
Los alcaloides son un grupo de compuestos altamente variables, no tienen una estructura molecular de referencia, se derivan de los aminoácidos o del ácido mevalónico a través de diferentes vías biosintéticas. Están muy extendidos en las plantas y su significado biológico no está claro, aunque el hecho de que son fisiológicamente activos en los animales, incluso en concentraciones muy bajas, se puede explicar como un mecanismo de defensa contra herbívoros para los que se utilizan metabolitos secundarios.
Actualmente, el número de alcaloides conocidos es de unos 100.000 derivados principalmente de angiospermas, hongos y animales.
En el reino vegetal su distribución es bastante amplia de hecho en 34 órdenes de 60 (alrededor del 40% de las familias y el 9% de los géneros) se han encontrado especies productoras de alcaloides.
Las familias más importantes son:
Amarillidaceae, Compositae, Lauraceae, Leguminosae, Liliaceae, Papaveraceae, Rutaceae y Solanaceae.
Los alcaloides son generalmente insolubles en agua, pero solubles en alcohol, éter u otros disolventes orgánicos; a temperatura ambiente son sólidos incoloros, con pocas excepciones, y el sabor es fuertemente amargo. La distribución en los tejidos es heterogénea, pero aumenta con la "edad y tamaño de la planta, y como es lógico" se concentra en las partes superficiales, epidermis, corteza y tejidos cicatriciales, que están más expuestos a los ataques de herbívoros.
A pesar de la heterogeneidad de las composiciones y las vías metabólicas de formación, es posible intentar una clasificación de los alcaloides, también porque algunos son importantes para validar la afinidad dentro de grupos sistemáticos. P.ej. los alcaloides indol del tipo secologanina son exclusivos de familias como la Rubiaceae y el Apocynaceae perteneciente a una orden, el Gentianales, dentro del clado Euasteridae LOS.
Protoalcaloides. Con una estructura simple, no contienen nitrógeno en un anillo heterocíclico: mescalina (alucinógeno contenido en varios Cactaceae mexicano, llamado peyotl), efedrina (en las gimnospermas del género Efedra), colchicina (En el Colchicum).
Alcaloides isoquinólicos. Contienen isoquinolina: papaverina (de Papaver somniferum), hidrastina (de Hydrastis canadensis) etc.
Alcaloides benzoquinólicos. Contienen benzoquinolina; muchos se extraen del Papaver somniferum, la adormidera: morfina, codeína etc.
Alcaloides indol. Contienen el grupo indol e incluyen algunos tóxicos conocidos como estricnina (de Strychnos, Loganiaceae), precursor del curare sudamericano, y medicamentos como reserpina (de Rauwolfia, Apocynaceae). Yo tambien soy de este grupo ergotino y ergotamina del hongo ascomiceto Claviceps purpurea, que parasita el centeno y otras gramíneas.
Alcaloides tropano. Contienen grupos piperidina y pirrolidina y están presentes en muchas familias como Solanaceae, Convolvulaceae y similares: atropina, hiosciamina, escopolamina. También en este grupo se encuentran los alcaloides del género Erythroxylon, de los cuales el más conocido es el cocaína .
alcaloides de piperidina. Contienen el anillo de piperidina: contiina (de la cicuta mayor, Conium maculatum, Apiaceae).
Alcaloides de piridina. Contienen el anillo de piridina: ricinina (del castor, Ricinus, Euphorbiaceae) Y trigonellina (de Trigonella, Fabaceae).
Alcaloides policíclicos con piridina, piperidina y pirrolidina: nicotina (de tabaco, Nicotiana, Solanaceae).
Alcaloides de purina. Contienen derivados de las purinas: cafeína (de café, Coffea arabica, Rubiaceae), teofilina (de té, Camellia sinensis, Theaceae), teobromina (de cacao, Teobroma, Sterculiaceae).
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