Cynara scolymus L.= C. cardunculus var. scolymus
Fam. Asteraceae (Compositae)
Subfam. Tubuliflorae
Descripción
La alcachofa es una planta herbácea bienal probablemente derivada de la selección hortícola del cardo. Por tanto, no se encuentra de forma espontánea, sino que se cultiva abundantemente como verdura.
En el primer año se desarrolla una roseta de hojas basales muy alargadas y profundamente divididas; en el segundo, el tallo de una sola flor se desarrolla desde el centro de la roseta con hojas sésiles más pequeñas y en la parte superior las cabezas de flores grandes con flores tubulares hermafroditas, con 5 pétalos azul violeta. Las hojas basales de la alcachofa son pinnadas-lotes de 30-60 cm de largo y 5-10 cm de ancho, con costilla central prominente y segmentos dentados desprovistos de espinas; los que están en la parte superior del caule son en cambio más pequeños, pinnatófidos, lobulados o casi enteros. La hoja completamente desarrollada es verde y glabra en el lado superior, mientras que la inferior es más clara también debido a la presencia de pelos largos y muy finos.
Fruto: un aquenio suministrado con pappus.
El olor de la alcachofa es nulo y el sabor es muy amargo.
Areal
Según algunos sería una sola especie con dos subespecies:C. escolimo, la alcachofa, e C. cardunculus, el cardo. Según otros, ambos se derivaron del cardo silvestre, muy extendido en la Europa mediterránea y norte de África, desarrollando las cabezas de las flores, en la alcachofa, los pecíolos y las hojas del cardo. Ya conocida por los egipcios, la alcachofa no solo se consumía como verdura, pero, en la Edad Media, especialmente por las propiedades medicinales de la planta que reside, más que en las cabezas de las flores, en las hojas y tallos de sabor amargo, útil en trastornos hepáticos.
Cultura
La alcachofa quiere un clima templado y no húmedo, suelo profundo y rico en sustancia orgánica. La reproducción se realiza por semillas o, preferiblemente, por chupones (carducci), eligiendo aquellas que tengan algunas raíces leñosas y 3-5 hojas. Los carducci se plantan en hoyos de unos 30 cm a una distancia de 1 m entre sí. En el hoyo, encima del fertilizante, se planta la ventosa a una profundidad de 10 cm, luego se cubre y se baña repetidamente. En verano, se cortan cerca del suelo a todos los tallos les faltan flores y en otoño todos los chupones excepto 1-2, los más hermosos, alrededor de los cuales se amarran las hojas para protegerlos del frío. En mayo comienzan a madurar las inflorescencias que se recolectan. Una alcachofa dura de 2 a 3 años.
El cardo, utilizado para las hojas, sufre un blanqueamiento hacia finales de septiembre-octubre, consistente en atar las hojas en manojos y luego cubrirlas con paja, metiendo bien el pie. Esta técnica tiene una duración de 20 a 25 días, pero también puede durar hasta diciembre. Las plantas extraídas del suelo deben consumirse de inmediato.
Como verdura, las capullos jóvenes de la alcachofa se consumen, antes de la antesis, cuando están cubiertas por varias capas de brácteas involucrales carnosas en la base y espinosas en el ápice.
Los ingredientes activos pertenecen a varias clases de sustancias:
1) compuestos de cafeoilquinina (p. Ej., Cinarina) 2) lactonas sesquiterpénicas, tipo guaianolida, con sabor amargo (p. Ej., Cinaropicrina) 3) derivados de flavonoides 4) Ácidos orgánicos (glicérico, cítrico, láctico) 5) taninos, 6) sales orgánicas de potasio y magnesio, 7) glucósidos de antraquinona 8) Vitaminas B y betacaroteno. 9) inulina. La actividad terapéutica depende del conjunto de sustancias (sinergismo)
Usos
En el sector de la alimentación, las alcachofas se consumen como verdura.
En farmacias y herbolarios, la alcachofa se utiliza como colerético, hepatoprotector y diurético. En fitofarmacia se utilizan principalmente las hojas. Debido a la presencia de orto-difenoles y lactonas sequiterpénicas, esta planta se cuenta entre las amargas, con funciones eupépticas y estomacales. También reduce el colesterol.
La alcachofa debe su acción colerética principalmente a la presencia de cinarina, sustancia amarga y aromática que estimula la secreción de bilis.
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En cosmética, la alcachofa se utiliza como estimulante cutáneo para el cuidado del cuero cabelludo.
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Cardo de leche
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