Las almendras amargas son la semilla de Prunus amygdalus var. amara D.C, pequeño árbol perteneciente a la familia de las rosáceas. El sabor amargo de estas almendras está ligado en gran medida a la presencia de amigdalina (2-4%), un glucósido cianogénico que por hidrólisis da lugar al ácido prúsico, más conocido como cianuro de hidrógeno. La hidrólisis se produce gracias a la presencia de una enzima, llamada emulsina, presente en el interior de las propias almendras amargas, que descompone la amigdalina en benzaldehído, glucosa y cianuro de hidrógeno. El mismo proceso tiene lugar en el intestino, gracias a las enzimas B-glicosidasas. .producido por la flora intestinal, que por lo tanto hacen de la almendra amarga un veneno potencial y peligroso para el hombre.
Así, la ingestión de una pequeña cantidad de almendras amargas puede resultar fatal: se estima que de 6 a 10 semillas son suficientes para causar una intoxicación fatal en el niño, mientras que para un adulto la dosis letal ronda las 50-60 unidades. El sabor marcadamente amargo de estas almendras, que es proporcional a su contenido en amigdalina, desalienta fuertemente su ingesta. Los síntomas de la intoxicación por cianuro de hidrógeno incluyen dolor de cabeza, vómitos, confusión, aumento de la frecuencia y profundidad de las respiraciones, pérdida del conocimiento, convulsiones.
Visualmente, una almendra amarga se puede distinguir de una almendra dulce por su base más ancha y su longitud más corta.
El rico contenido lipídico de las semillas permite extraer un aceite utilizado en perfumería y cosmética (para la elaboración de jabones) de las almendras amargas, después de su rectificación para eliminar el ácido cianhídrico. A diferencia del de las almendras dulces, que tiene propiedades laxantes (20- 30 ml), el aceite de almendras amargas no se utiliza internamente con fines medicinales, aunque una vez rectificado se puede utilizar en repostería. Lo mismo ocurre en el exterior, donde en cambio el aceite de almendras dulces es más utilizado, con sus propiedades calmantes, nutritivas y anti-picor.
Las almendras amargas y la amigdalina carecen de cualquier uso medicinal, aunque los artículos y grupos que apoyan la actividad anticancerígena de la amigdalina son populares en Internet; a este respecto, consulte nuestro artículo en profundidad sobre la relación entre la amigdalina, las almendras amargas y los tumores.
