¿Qué son los alimentos funcionales?
Los alimentos se definen como funcionales cuando, más allá de sus propiedades nutricionales básicas, se demuestra científicamente su capacidad para influir positivamente en una o más funciones fisiológicas. Una prerrogativa fundamental de los mismos alimentos es también la de ayudar a preservar o mejorar el estado de salud y / o reducir el riesgo de aparición de enfermedades relacionadas con la dieta.
Por ejemplo, los tomates, el ajo, el yogur, las legumbres, el salmón, las nueces y el brócoli. Para el recién nacido, el mejor alimento funcional disponible es la leche materna. No entran en la categoría de los complementos dietéticos y los alimentos, ya que son ajenos a los hábitos alimentarios habituales. de la población sana.
Evidentemente, antes de publicitar las propiedades funcionales de un alimento, se necesita evidencia experimental sólida, capaz de demostrar su eficacia y seguridad. Todo el proceso comprende distintas etapas: en primer lugar, comienza con una observación estadística o empírica que reconoce las propiedades beneficiosas de un alimento determinado para mantener la salud y prevenir enfermedades; posteriormente intentamos descubrir otros alimentos que compartan la misma característica. Estos dos elementos forman la base de posteriores estudios biológicos, realizados para conocer la existencia de moléculas responsables de sus características beneficiosas, finalmente, los mismos componentes pueden utilizarse para:
- enriquecer aquellos alimentos en los que estas sustancias ya están presentes de forma natural (alimentos funcionales enriquecidos).
- confieren una determinada característica a los alimentos que originalmente no la tienen (alimentos funcionales complementados).
Utilidad de los alimentos funcionales
La capacidad de mejorar la salud y el bienestar de sus clientes reduciendo el riesgo de enfermedades ha llevado a muchas industrias alimentarias a invertir en el floreciente sector de alimentos funcionales.Por otro lado, el interés de los consumidores por los alimentos, pensados como fuente de bienestar y salud, crece a la par con el número cada vez mayor de campañas de información que advierten de los peligros de los denominados alimentos "que engordan". Nunca como en estos En las últimas décadas, en los países industrializados, ha habido abundancia de alimentos, este exceso prácticamente ha erradicado las patologías de deficiencias nutricionales pero ha abierto las puertas a "otra enfermedad, igualmente preocupante, llamada obesidad". ¿Por qué entonces la necesidad de alimentos funcionales? porque en muchos casos la comida de nuestras mesas es alta en calorías, pero pobre en sustancias esenciales para nuestro bienestar como fibra, vitaminas y sales minerales. También es importante no subestimar la posibilidad de que algunas sustancias, incluso si no tienen valor nutricional, puedan, por sí solas, contribuir a mejorar el nivel de bienestar general del organismo. Esta categoría no incluye vitaminas antiguas, pero "Sustancias de tercera generación" como la inulina, fructoligosacáridos, probióticos, flavonoides y otros agentes antioxidantes, cuyas propiedades beneficiosas se han descubierto relativamente recientemente.
El futuro de los alimentos funcionales
Según las definiciones dadas hasta ahora, la lista de alimentos funcionales es casi infinita: la fibra, en virtud de sus propiedades prebióticas, antitumorales y estabilizadoras de los valores glucémicos, hace que la mayoría de los alimentos de origen vegetal sean funcionales. El hierro, la carnosina y la vitamina B12 hacen lo mismo con la carne, mientras que el alto contenido de ácidos grasos poliinsaturados hace que el pescado sea funcional.
Por tanto, el aspecto más interesante se refiere a los denominados alimentos funcionales enriquecidos y alimentos funcionales complementados: en las estanterías de muchos supermercados italianos ya se pueden encontrar cereales "enriquecidos" con vitaminas y minerales, mientras que en Estados Unidos y Japón la difusión de bebidas y otros alimentos funcionales Sin embargo, incluso en Europa estos productos están polarizando cada vez más el interés de ese segmento de la población más atento a su propia salud.
Basta pensar en el boom del consumo de probióticos, prebióticos y simbióticos (para sus respectivas definiciones ver el artículo: fermentos lácticos). Incluso beber yogures enriquecidos con esteroles vegetales (aquellas sustancias que ayudarían a controlar el colesterol) atestigua el creciente interés por los alimentos.
