Todos aquellos tejidos que necesitan insulina para absorber la glucosa necesaria para el metabolismo celular del torrente sanguíneo se definen como insulinodependientes.
Ejemplos de tejidos insulinodependientes son el músculo en reposo, los leucocitos, el tejido adiposo y las glándulas mamarias.
Todos aquellos tejidos que no dependen directamente de la insulina para absorber la glucosa necesaria para el metabolismo celular del torrente sanguíneo se definen como insulina independiente.
Ejemplos de tejidos independientes de la insulina son el tejido nervioso, el epitelio intestinal, los eritrocitos, el músculo durante el esfuerzo físico y los túbulos renales.
La captación de glucosa por el tejido muscular y adiposo está regulada por la exocitosis de vesículas que contienen GLUT4, transportadores especiales de glucosa insulinodependientes. Este evento biológico es estimulado por la interacción entre la insulina y el receptor de membrana respectivo. Con la eliminación de la insulina, por el contrario, el proceso se invierte de exocitosis a endocitosis, el GLUT-4 es nuevamente secuestrado en las vesículas citoplasmáticas y la entrada de glucosa se reduce drásticamente.
En los tejidos independientes de la insulina, en cambio, la entrada de glucosa en las células está permitida por otras isoformas de transportadores, siempre presentes en la membrana plasmática e independientes de los niveles de insulina.
El transporte de glucosa en las células del hígado (hepatocitos) no depende directamente de la insulina, pero está influenciado por la presencia o ausencia de insulina. De hecho, a nivel hepático encontramos transportadores especiales de glucosa, denominados GLUT-2, que pueden operar en ambas direcciones: cuando los niveles de insulina son elevados, predominan la glucólisis, la glucogenosíntesis y la lipogénesis; en consecuencia, la concentración de glucosa en los hepatocitos permanece más baja que la del plasma sanguíneo, de modo que el azúcar se difunde continuamente hacia los hepatocitos a través de los portadores de GLUT-2. Por otro lado, cuando se bajan los niveles de insulina, la glucosa obtenida de la glucogenólisis y la gluconeogénesis hepática se escapa de los hepatocitos utilizando el mismo sistema de transporte y entra a la sangre donde ayuda a mantener la euglucemia.
