Los eosinófilos se producen en la médula ósea y, en la sangre, representan aproximadamente el 1-4% de la población de glóbulos blancos. Por otro lado, su concentración es mayor en aquellos tejidos expuestos a agentes ambientales, como las mucosas del tracto digestivo y respiratorio, el epitelio genitourinario y el tejido conectivo de la piel. En este nivel, de hecho, los eosinófilos protegen al organismo de cualquier ataque de parásitos, que luchan liberando sustancias capaces de dañarlos o matarlos.
Por este motivo, los eosinófilos se incluyen, junto con los linfocitos Tc, en la categoría de leucocitos citotóxicos. Además, debido a la presencia de muchos pequeños gránulos citoplasmáticos, entran en la categoría de granulocitos (tipos particulares de glóbulos blancos) a los que también pertenecen los basófilos y neutrófilos.
El nombre de eosinófilos se deriva del hecho de que sus gránulos citoplasmáticos son de color rojo rosado con un tinte particular llamado eosina. Al examinar el contenido de estos gránulos, se han descubierto muchas sustancias químicas capaces de mediar en las diversas reacciones de defensa y modulación en las que están involucradas. Los eosinófilos, por ejemplo, son particularmente activos durante las reacciones inflamatorias y alérgicas, donde contribuyen al proceso inflamatorio y al daño tisular mediante la liberación de sustancias oxidantes y enzimas tóxicas.
